锦衣卫威名赫赫，应该算是历史上最著名的皇家密探组织。虽然很著名，但锦衣卫的战斗力从来都和明朝的正规军没法比拟，最强之说根本谈不上，而且人数也没有传说中的那么多。在明朝灭亡时，他们也并非全无作为，只不过当时的大明天下已经不是锦衣卫可以挽救的了。要想详细说明这个问题，还需要从头说起。
锦衣卫的发展历程
锦衣卫最早是从皇帝的仪仗队“拱卫司”发展起来的。在明朝建立初年，朱元璋对大臣们不放心，于是在洪武十五年，裁撤仪鸾卫和亲军都尉府，改其为锦衣卫，专门负责刺探大臣在家中的言行，并直接对皇帝负责。在这方面，锦衣卫是行家里手，往往大臣在家里说了什么、和谁聚会，甚至晚饭吃的什么，明太祖朱元璋第二天就会完全掌握。在这种严密的监控下，大臣们成天战战兢兢，唯恐被锦衣卫抓住什么把柄。
后来朱元璋意识到了锦衣卫的权势过大，不利于国家，于是在洪武二十五年剥夺了锦衣卫的司法权，在实质上废除了锦衣卫。可是在永乐皇帝朱棣时期，为了监控朝臣和天下反对自己的势力，皇帝重启锦衣卫，并进一步加大其权力，为其兴建诏狱，还把监控范围扩大到全国百姓。飞鱼服、绣春刀这些锦衣卫的装备，开始成为所有人的噩梦。
锦衣卫权力大了之后，永乐皇帝对他们也开始不放心，于是成立了由太监统领的特务机构东厂。东厂的权势后来盖过了锦衣卫，于是锦衣卫开始在一定程度上成为了东厂的执行机构，在当时二者合称“厂卫”。到了明朝天启年间，大太监魏忠贤统领下的东厂，权势达到了顶峰，全国都遍布他的党羽和密探。所谓锦衣卫有15万人之说，恐怕在魏忠贤时期还真有这个规模。但随着崇祯皇帝的继位，魏忠贤被铲除，东林党的官员开始掌握权力，东厂和锦衣卫开始同时走上下坡路。
从锦衣卫的发展历程可以看出，锦衣卫只是一个特务组织，刑侦、审讯、稽查是其本职。但是，从来没听说过锦衣卫被拉上战场和敌人作战的事情。可能个人的武功，锦衣卫真的不差，但是上阵杀敌所需要的排兵布阵等技能，对不起，锦衣卫没练过。
崇祯亡国前，锦衣卫的最后抗争
锦衣卫在崇祯亡国之前，人数已经比鼎盛时期差了不少，甚至到了不如普通一个卫的数量。按照明朝的军制，一卫下辖三到五个千户所，一个千户所满额是一千二百人，也就是说，一个卫的大约是在五千六百人。可是到了明朝末年，经济崩溃，国家连调动关宁军进剿李自成的十万两银子都拿不出来，其他的士兵也是常年处在欠饷状态。这时候，养一个满额的锦衣卫是难以想象的。有人说，锦衣卫此时顶多两千多人，这恐怕还是多算着呢，毕竟明朝军事长官吃空饷是一个常态，报上去领饷银的数字，有时候会有着一半以上的空额。
既然是如此，在茫茫的北京城，这两千多人要如何防御李自成的几十万大军呢？要知道此时负责守城的一万左右的正规部队，已经因为欠饷处在了罢工状态。面对敌人的进攻，守军故意放空炮，仅仅做着抵抗的样子。李自成一进攻，大量的明朝守军当场投降。士气如此，明朝已经无药可救了。而此时，拿着俸禄的朝廷百官也已经大部分逃跑了。表示要和敌人血战到底的，也仅仅就是几个太监。
人心涣散到了如此地步，锦衣卫也不会成为明王朝的末代风景，大部分也已经跑路和躲藏起来了。这其中影响最大的，就是执掌锦衣卫的左都督骆养性。按者说，此时正是他死战报国之时。可是骆养性却躲在家里当起了寓公，任凭李自成攻陷北京城。很显然，他也看出了明朝必然灭亡，不想再给崇祯皇帝当炮灰。长官如此，其他人就更加可想而知了。
当然，锦衣卫里也不是没有忠臣良将。一个叫李若琏的锦衣卫指挥同知，成为了最后为明朝死节殉国的人。李若琏当时负责防守崇文门，可到了地方一看，防守的人马少得可怜，而且毫无士气。不久，就传来了广宁门被人打开、李自成攻陷北京城的消息。李若琏知道难以力挽狂澜，于是整理好官服，向皇宫方向跪拜之后，找了一根绳子自尽了。他死前留下了绝命词：“死矣！即为今日事；悲哉！何必后人知。”
锦衣卫最后的光景
北京城破之后，掌管锦衣卫的骆养性先是投降了李自成。但是不久之后，李自成的部下刘宗敏大兴拷掠。骆养性为了免皮肉之苦，拿出了三万两银子。虽然刘宗敏没有打他，但是仍然将其看管起来。可是，其他的不少锦衣卫可就没那么幸运了，如西司房提督孙光，西司房堂上指挥刘应袭、马国瑊、齐昌国，北镇抚司理刑指挥梁清宏，东厂掌印指挥使赵泗洲等人，就在刘宗敏的拷打下丢了性命。
不久，李自成被满清击败，清朝摄政王多尔衮进了北京城，骆养性又第一时间投降了多尔衮，从此成了清朝大臣，最后在顺治十年得了善终。跟随骆养性投降的其他锦衣卫，被改成了“銮仪卫”，被剥夺了刑侦、稽查的权力，又回到老本行，管理仪仗去了。
最后还能有些权力的锦衣卫，是南明的广东都指挥使马吉翔。此人先后参与了隆武皇帝和永历皇帝的拥立，后来还成了大学士，进入了内阁。只不过此人身上有锦衣卫的固有恶习，贪财贪权，挑拨是非，为了一己私利继续折腾南明小朝廷，最后被缅军杀死。曾经风光的锦衣卫，自此彻底走进了历史。