1939年，陶勇率老4團2營，與葉飛所帶1支隊老6團一起來到了蘇北，陶勇的部隊和葉飛的部隊與當地管文蔚的部隊合編為蘇皖支隊和新四軍挺進縱隊，陶勇任蘇皖支隊支隊長，葉飛任挺進縱隊副司令兼政委。
當時日軍占據了江蘇省大部，國民黨江蘇省主席韓德勤所部約有7萬餘人，再加上地方雜牌部隊3萬餘人，大都集據在蘇北地區。韓德勤在蘇北一帶有主力89軍和獨6旅，駐守泰州的是李明揚、李長江部，其餘地區分别是保安旅的駐地。新四軍挺進蘇北，被國民黨視為搶占地盤，是以斷不會白白拱手相讓。
此時挺進縱隊不過二三千人，實力不大。1940年初，南京、揚州的日僞軍出動掃蕩，海陸空軍配合圍攻揚州。在江北則一路沿揚州、泰州公路向東侵占磚橋、宜陵，一路沿揚州、泰興公路向東南猛犯大橋、嘶馬。守在宜陵一線的李明揚、李長江的部隊聞風而逃，潰不成軍，這一路的日軍，如入無人之境，燒殺奸搶，無所不為。
進襲大橋的一路日僞軍于2月7日拂曉進抵我挺進縱隊1團3營駐地附近。蘇北日寇還從沒嘗過新四軍的辣味，還當和韓德勤、“兩李”部隊一樣可欺，竟不用火力掩護，也不疏開隊形，就嗷叫着，端着朝刀沖上來。結果被1團打得屍橫遍地、潰不成軍，1團追至仙女廟附近，一路繳獲了很多槍械彈藥。
這一仗，使新四軍聲威大振，“兩李”對新四軍的威力開始疑懼，韓德勤則坐立不安，覺得再不動手，将要“養虎為患”了。
此時，挺進縱隊借“兩李”地盤郭村暫住。與李明揚、李長江的二三萬人馬比較起來，新四軍二三千餘人。“兩李”部隊的縱隊長陳才福、陳中柱叫嚣：“新四軍一共才兩千人，我去大叫三聲也把他們叫垮。”
在韓德勤挑撥下，兩李決定進攻郭村。
在郭村隻有葉飛部，而陶勇的蘇皖支隊還遠在200裡外。
新四軍江南指揮部陳老總聽說郭村要發生戰鬥時，力主避免。因“兩李”是中間派，而韓德勤才是新四軍的大敵，以當時新四軍的力量，隻有盡量利用中間派“兩李”與韓德勤的沖突，才有可能在蘇北站住腳，如我部隊與“兩李”交鋒，有可能反而幫了韓德勤的忙。
然而葉飛竟敢抗命三次，下決心在郭村與“兩李”打一仗。
辛苦經營一年的蘇北前進基地和挺進縱隊面臨着十倍兵力的圍攻，郭村危如壘卵，有覆滅的危險。陳老總真生氣啊：“這個葉飛，年輕、冒失鬼，初生牛犢不怕虎，人家十幾個團！他不想想，他這支部隊，陶勇這支部隊，都是黨的精華，三年遊擊戰争鍛煉出來的老骨幹，怎舍得去拼消耗哪！”
陳老總焦急萬分，急令指令蘇皖支隊：緊急馳援郭村！
遠在200裡外的陶勇接到陳老總的指令，同時又接到了葉飛“郭村告急挺進縱隊待援”的急電，立即布置出動，馬上派出偵察隊，連夜出發，摸路搞船。當時蘇皖支隊主力老4團2營外出分散活動不在手邊，其餘新部隊正在整編，這位25歲的支隊長下令把路線圖火速送給2營，指令：不等部隊收齊，立即出發，後到者迅速跟進，其餘部隊第二天全部上路，邊走邊整編。
第二天，部隊頂着烈日強行軍，天黑越過日軍第一道封鎖線揚州公路。夜黑，到邵陽湖，偵察隊找來數十條小漁船，部隊分批渡湖。渡過湖後，前面是揚州、仙女廟、邵伯、高郵直通兩淮的蘇北主要公路，是日軍重點封鎖地帶。
如果在公路兩側隐蔽一天，就要耽誤支援的時間，如果繼續前進，一定會與日軍在大台路白天交戰，于我非常不利。
陶勇和盧勝等人緊急研究，決心以支援部隊為重，充分發揮主動性，日軍摸不清虛實，出其不意，硬撞大公路。
果然，先頭部隊和一小隊日軍遭遇，立即按陶勇的訓示，用小部隊與敵糾纏，大部隊一刻不停地跑步通過公路。新四軍這次大白天撞公路，竟使日軍如墜五裡霧中，進退失據。蘇皖支隊抓住時機，全部順利通過，終于用了一個半白天和一個半夜晚的時間，非常及時地趕到郭村地區，于6月29日進入郭村。
由于蘇皖支隊增援及時，新四軍士氣高昂，在十倍于己的敵人面前英勇作戰，竟然打敗了“兩李”的進犯。當戰鬥第三天黃昏前，陶勇從三個營中各抽一個連上起刺刀猛烈反擊，把保3旅沖得全線崩潰，一退數裡，活捉了一百多名，扭轉了戰局，郭村轉危為安。
郭村戰鬥後，陳老總趕到了郭村，看見陶勇，本來繃着的臉終于露出些笑影：“啊，你們蘇皖支隊增援好快啊！“滿意之情，溢于言表。