實業家盛宣懷和紅頂商人胡雪岩是晚清末年的知名商人，盛宣懷是官二代，和李鴻章是世交，幫助籌辦金融、教育、銀行等事，由官變商。盛宣懷總攬電報、輪船、鐵路、銀行等等，被譽為中國實業之父。胡雪岩是草根出身，依靠經商天賦和運氣巧合轉成商人，慢慢接近左宗棠由商入政。
李鴻章和左宗棠都是晚清掌握清朝命運的人物，兩人是互看不随眼的政敵，李鴻幸扳不倒左宗棠，就想利用盛宣懷扳倒左宗棠的錢袋子胡雪岩。
胡雪岩掙的是快錢，利用官府在自己銀号存的錢，算好時間差做投機生意賺錢。盛宣懷靠實業賺錢，創辦輪船招商局。兩人政治立場不同，免不了兩虎相争的命運。
趁左宗棠進行中法事務不在，盛宣懷找準時機對付胡雪岩。胡雪岩大量屯積生絲，控制市場價格，很多外商蠶絲工廠被迫停産，眼看要大獲全勝了。盛宣懷出手了，大量收購生絲出售給胡雪岩的客戶，聯絡各地商人和洋買辦讓他們不買胡雪岩的生絲，緻使胡雪岩生絲庫存時間長，資金日緊，胡雪岩苦不堪言。李鴻章又傳話把欠胡雪岩80萬銀的巨款緩發20天，胡雪岩低價買生絲時，意大利生絲市場大豐收，壓價都買不掉。胡雪岩極為艱難時，盛宣懷鼓動群眾到胡雪岩的銀号取銀子，稱胡雪岩己經迫産了，資不抵債。胡雪岩的商号紛紛倒閉，最終崩塌，清廷下令嚴查胡雪岩的财務，執行抄家。1885年11月胡雪岩含恨而終，一代紅頂商人商業帝國隕落。
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盛宣懷和胡雪岩表面上是商人之間争鬥，背後實際上是封建社會勢力之間的較量，胡雪岩是李鴻章和左宗棠政治鬥争的犧牲品。
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