实业家盛宣怀和红顶商人胡雪岩是晚清末年的知名商人，盛宣怀是官二代，和李鸿章是世交，帮助筹办金融、教育、银行等事，由官变商。盛宣怀总揽电报、轮船、铁路、银行等等，被誉为中国实业之父。胡雪岩是草根出身，依靠经商天赋和运气巧合转成商人，慢慢接近左宗棠由商入政。
李鸿章和左宗棠都是晚清掌握清朝命运的人物，两人是互看不随眼的政敌，李鸿幸扳不倒左宗棠，就想利用盛宣怀扳倒左宗棠的钱袋子胡雪岩。
胡雪岩挣的是快钱，利用官府在自己银号存的钱，算好时间差做投机生意赚钱。盛宣怀靠实业赚钱，创办轮船招商局。两人政治立场不同，免不了两虎相争的命运。
趁左宗棠处理中法事务不在，盛宣怀找准时机对付胡雪岩。胡雪岩大量屯积生丝，控制市场价格，很多外商蚕丝工厂被迫停产，眼看要大获全胜了。盛宣怀出手了，大量收购生丝出售给胡雪岩的客户，联络各地商人和洋买办让他们不买胡雪岩的生丝，致使胡雪岩生丝库存时间长，资金日紧，胡雪岩苦不堪言。李鸿章又传话把欠胡雪岩80万银的巨款缓发20天，胡雪岩低价买生丝时，意大利生丝市场大丰收，压价都买不掉。胡雪岩极为艰难时，盛宣怀鼓动民众到胡雪岩的银号取银子，称胡雪岩己经迫产了，资不抵债。胡雪岩的商号纷纷倒闭，最终崩塌，清廷下令严查胡雪岩的财务，执行抄家。1885年11月胡雪岩含恨而终，一代红顶商人商业帝国陨落。
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盛宣怀和胡雪岩表面上是商人之间争斗，背后实际上是封建社会势力之间的较量，胡雪岩是李鸿章和左宗棠政治斗争的牺牲品。
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