曆史上縱情聲色的帝王不在少數，如溺愛妲己的商纣王、烽火戲諸侯的周幽王、娼妓親妹的隋炀帝等等。他們都使他們的臣民憤怒，甚至導緻自身的死亡。而晉孝武帝可能是唯一死于寵妃之手的人，還是因為一個玩笑。
晉孝武帝的父親司馬睿有七個兒子，但前五個都死得早，隻有司馬曜和弟弟幸存下來。東晉開國皇帝司馬睿死後，司馬睿被封為琅琊王，四歲的司馬曜則繼承了父親的職位。直到大軍閥桓溫帶兵進京立司馬睿為帝，司馬曜成了太子。
後來司馬睿病倒，司馬曜十一歲坐上皇位，太後垂簾聽政。年輕的皇帝九五登基剛過三個月，就風雨飄搖。道徒盧悚帶領衆兵入宮，繳獲兵器庫，并表示奉先王之命回宮複職。兵馬直接沖進宮廷和宮殿。幸好被壓制住了，盧悚當場歸案。
然而，權臣桓溫之後不久進京，據傳有謀朝篡位之意。謝安等人嚴陣以待，他卻隻研究治療魯驚悚入宮一事。後來，他生病了，仍然請求朝廷給他加九錫。王、謝二人總是試圖拖延。七月，桓溫病逝。就這樣，一場危機有驚無險地結束了。
此後，在謝、王二人的幫助下，東晉局勢略有穩定。太元五年，孝武帝親自重用弟弟司馬道子，先任命他為司徒，後讓其負責尚書六事。
淝水之戰勝利後，謝家面臨危機。一是因為桓沖死後，桓與謝的沖突得到了化解；二是司馬皇權對士族的挑戰。另一個太原王氏試圖疏遠孝武帝和謝安。謝安不想争權奪利做出讓步，最後死在廣陵。
由于謝安的離去，曾被謝安推舉為鎮守廣陵的兖州刺史，組成著名“北府兵”的侄子謝玄再也不能安于北府的職位，因北伐失敗和患病而退伍。至此，門閥政治告一段落，皇權完全收複，孝武帝才真正獨攬大權。
但孝武帝仍然信任他的弟弟司馬道子，将許多政治事務交給了他。還任命為都督，負責國内外的一切軍事行動。酒色成瘾的孝武帝曾經有過勸天上星星喝酒的故事。孝武帝也迷戀佛教。他曾經花了很多錢建造寶塔和精美的房子。許多僧尼被禁止出入宮殿，他們受到青睐。他們在曆史上被稱為“姏姆尼僧”。
随着司馬道子的勢力越來越猖獗，孝武帝開始感到不安。司馬道子一向驕橫跋扈，即使在哥哥面前，也不守君臣之禮，這讓孝武帝十分反感。太元十五年，孝武帝命兵駐守京口，暗中牽制弟弟。太元十七年，其弟由琅琊王改為會稽王。
為了照顧太後面子，孝武皇帝總是忍受，不能懲罰他。為了制衡司馬道子，孝武帝開始在朝廷内外的重要職位上安排自己的人，幫助自己牽制弟弟。但即便如此，因為一個女人--張貴人，孝武帝又開始整日飲酒作樂，政務還是由她的弟弟來處理。
一天，晉孝武帝在後宮宴飲時醉酒，說要廢掉當時年近三十的張貴人，換掉一些年輕貌美的進宮。張貴人一聽，一怒之下指令侍女趁他喝醉時将他活活悶死。事後，她重金賄賂左右侍從，稱金孝武帝“夢中猝死”。
曆史上，後宮發生過兩次弑君事件，一次是晉孝武帝被寵妃謀殺，另一次是明朝宮女謀殺明世宗。張貴人殺晉孝武帝是中國曆史上唯一成功的後宮弑君事件。但也有史學家懷疑，孝武帝并非因為醉酒玩笑而被殺害，而是其弟黨羽策劃的陰謀。
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