历史上纵情声色的帝王不在少数，如溺爱妲己的商纣王、烽火戏诸侯的周幽王、娼妓亲妹的隋炀帝等等。他们都使他们的臣民愤怒，甚至导致自身的死亡。而晋孝武帝可能是唯一死于宠妃之手的人，还是因为一个玩笑。
晋孝武帝的父亲司马睿有七个儿子，但前五个都死得早，只有司马曜和弟弟幸存下来。东晋开国皇帝司马睿死后，司马睿被封为琅琊王，四岁的司马曜则继承了父亲的职位。直到大军阀桓温带兵进京立司马睿为帝，司马曜成了太子。
后来司马睿病倒，司马曜十一岁坐上皇位，太后垂帘听政。年轻的皇帝九五登基刚过三个月，就风雨飘摇。道徒卢悚带领众兵入宫，缴获兵器库，并表示奉先王之命回宫复职。兵马直接冲进宫廷和宫殿。幸好被压制住了，卢悚当场归案。
然而，权臣桓温之后不久进京，据传有谋朝篡位之意。谢安等人严阵以待，他却只研究治疗鲁惊悚入宫一事。后来，他生病了，仍然请求朝廷给他加九锡。王、谢二人总是试图拖延。七月，桓温病逝。就这样，一场危机有惊无险地结束了。
此后，在谢、王二人的帮助下，东晋局势略有稳定。太元五年，孝武帝亲自重用弟弟司马道子，先任命他为司徒，后让其负责尚书六事。
淝水之战胜利后，谢家面临危机。一是因为桓冲死后，桓与谢的矛盾得到了化解；二是司马皇权对士族的挑战。另一个太原王氏试图疏远孝武帝和谢安。谢安不想争权夺利做出让步，最后死在广陵。
由于谢安的离去，曾被谢安推举为镇守广陵的兖州刺史，组成著名“北府兵”的侄子谢玄再也不能安于北府的职位，因北伐失败和患病而退伍。至此，门阀政治告一段落，皇权完全收复，孝武帝才真正独揽大权。
但孝武帝仍然信任他的弟弟司马道子，将许多政治事务交给了他。还任命为都督，负责国内外的一切军事行动。酒色成瘾的孝武帝曾经有过劝天上星星喝酒的故事。孝武帝也迷恋佛教。他曾经花了很多钱建造宝塔和精美的房子。许多僧尼被禁止出入宫殿，他们受到青睐。他们在历史上被称为“姏姆尼僧”。
随着司马道子的势力越来越猖獗，孝武帝开始感到不安。司马道子一向骄横跋扈，即使在哥哥面前，也不守君臣之礼，这让孝武帝十分反感。太元十五年，孝武帝命兵驻守京口，暗中牵制弟弟。太元十七年，其弟由琅琊王改为会稽王。
为了照顾太后面子，孝武皇帝总是忍受，不能惩罚他。为了制衡司马道子，孝武帝开始在朝廷内外的重要职位上安排自己的人，帮助自己牵制弟弟。但即便如此，因为一个女人--张贵人，孝武帝又开始整日饮酒作乐，政务还是由她的弟弟来处理。
一天，晋孝武帝在后宫宴饮时醉酒，说要废掉当时年近三十的张贵人，换掉一些年轻貌美的进宫。张贵人一听，一怒之下命令侍女趁他喝醉时将他活活闷死。事后，她重金贿赂左右侍从，称金孝武帝“梦中猝死”。
历史上，后宫发生过两次弑君事件，一次是晋孝武帝被宠妃谋杀，另一次是明朝宫女谋杀明世宗。张贵人杀晋孝武帝是中国历史上唯一成功的后宫弑君事件。但也有史学家怀疑，孝武帝并非因为醉酒玩笑而被杀害，而是其弟党羽策划的阴谋。
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