楊玄感，弘農華陰人，隋朝權臣楊素長子，襲爵楚公，授柱國、郢宋二州刺史，官拜鴻胪卿、禮部尚書。
楊玄感作亂之前，隋朝各地已經星星點點有抗稅、抗役、抗官府的農民鬥争。但是他是第一個舉起反抗隋炀帝統治旗幟的貴族。
讨伐檄文一出，天下震動，群起響應，大家的鬥争目标開始指向隋朝最高統治者。大隋幾十年建立的威信開始瓦解，朝廷的影響開始減弱，為隋亡埋下了伏筆。
楊玄感的父親楊素幫助隋文帝滅掉陳朝，又協助隋炀帝登上皇位，還幫隋炀帝平定了漢王楊諒的叛亂，封楚公，進位司徒。
楊玄感小時候傻傻乎乎，衆人都認為他很癡呆，成不了什麼氣候。隻有楊素不那麼認為，他經常對身邊的人說：“此兒不癡呆，長大必有成就！”
後來年齡稍長，楊玄感用心讀書，專注騎射，成為了一個文物雙全的全才。因襲楊素的軍功，楊玄感年輕時就被封為柱國将軍。
在随楊素的征戰中，楊玄感總是身先士卒，親自揮舞長矛，跟将士一起殺入敵陣。玄感力大無窮，骁勇善戰，給敵人以巨大殺傷，時人把他比做項羽。
後來，楊玄感改任郢州刺史。剛一到任，楊玄感就安排衆多耳目去打探官吏們的才能，然後一個個揭發他們的所作所為，沒有人敢欺騙和隐瞞的。官吏和百姓都很敬重他，并為他樹碑立傳。
隋炀帝繼位後，因感念楊素的幫助，封其為司徒、太子太師，加爵楚公，食邑二千五佰戶。楊素一時恩寵有加，風光無限。
但是位高權重的楊素受到了隋炀帝的猜忌，暗地裡經常派人詢問楊素的身體情況，盼望他早點死。楊素知道後，自知謹小慎微也很難活下去，在卧病的時候，堅持不吃藥，最終死去。
楊素死後，楊玄感繼承了他的爵位，但此時讓楊玄感一直耿耿于懷，想找機會為父報仇。
沒多久，隋炀帝的倒行逆施引起了全國性的農民起義和鬥争。楊玄感在隋炀帝第二次征發高句麗的時候，以督運糧草使的名義在黎陽發動反抗隋炀帝的暴亂。
楊玄感的起義得到了楊素的門生故吏的支援，應者雲集，隊伍很快發展到了一萬多人。
幼時與楊玄感交好的李密聞聽楊玄感造反，立即從長安趕來為好友出謀劃策。
李密是北周八柱國之一李弼的曾孫，自幼好讀書，尤其擅長兵法，從兒時就跟楊玄感是好朋友。
李密的到來讓楊玄感喜出望外，好友的支援也是他堅決造反的緣由之一。
李密根據當時的天下形勢和楊玄感所處的位置，提出了三條對策：
第一條乃是上策，率軍從黎陽北上占據幽州，依靠地理優勢阻斷隋炀帝東征高句麗的歸路，使得隋軍在關外斷糧而自潰。
第二條乃是中策，西進潼關占據長安，扼守關中與隋朝對峙，進而奪取天下。
第三條乃是下策，就近攻取東都洛陽，直接推翻隋朝的統治。
楊玄感在連打了幾場勝仗後，自以為隋朝氣數已盡，天下人都會支援他，是以選擇了下策，直接攻擊洛陽。
但是洛陽畢竟是東都，城池高大堅固，城内糧草充足，楊玄感率軍攻了幾次都無功而返。
遠在高句麗的隋炀帝聞聽兵變後立刻回師，派武贲郎将陳棱進攻黎陽，武衛将軍屈突通進攻河陽，左翊衛大将軍宇文述發兵繼進，右骁衛大将軍來護兒又來增援。
由于兵力懸殊，楊玄感屢戰屢敗，士氣低落到了極點，隻得向西撤退。當敗軍到達商洛縣時，被追兵追上。
楊玄感自知難逃一死，對身邊的弟弟楊積善說：“事情發展到了這個地步，我知道難免一死，與其被人捉住忍受屈辱，不如你殺了我！”
楊積善自知無力挽回，抽刀斬了楊玄感後而自殺。跟随楊玄感造反的餘黨全部被殺，這場叛亂僅持續了兩個月就以失敗告終。
楊玄感之亂沉重打擊了隋朝的統治，造成了其統治階層内部的分化，關隴貴族開始抛棄隋炀帝，各大軍閥開始自立，其中就包括後來建立唐朝的唐國公李淵。