杨玄感，弘农华阴人，隋朝权臣杨素长子，袭爵楚公，授柱国、郢宋二州刺史，官拜鸿胪卿、礼部尚书。
杨玄感作乱之前，隋朝各地已经星星点点有抗税、抗役、抗官府的农民斗争。但是他是第一个举起反抗隋炀帝统治旗帜的贵族。
讨伐檄文一出，天下震动，群起响应，大家的斗争目标开始指向隋朝最高统治者。大隋几十年建立的威信开始瓦解，朝廷的影响开始减弱，为隋亡埋下了伏笔。
杨玄感的父亲杨素帮助隋文帝灭掉陈朝，又协助隋炀帝登上皇位，还帮隋炀帝平定了汉王杨谅的叛乱，封楚公，进位司徒。
杨玄感小时候傻傻乎乎，众人都认为他很痴呆，成不了什么气候。只有杨素不那么认为，他经常对身边的人说：“此儿不痴呆，长大必有成就！”
后来年龄稍长，杨玄感用心读书，专注骑射，成为了一个文物双全的全才。因袭杨素的军功，杨玄感年轻时就被封为柱国将军。
在随杨素的征战中，杨玄感总是身先士卒，亲自挥舞长矛，跟将士一起杀入敌阵。玄感力大无穷，骁勇善战，给敌人以巨大杀伤，时人把他比做项羽。
后来，杨玄感改任郢州刺史。刚一到任，杨玄感就安排众多耳目去打探官吏们的才能，然后一个个揭发他们的所作所为，没有人敢欺骗和隐瞒的。官吏和百姓都很敬重他，并为他树碑立传。
隋炀帝继位后，因感念杨素的帮助，封其为司徒、太子太师，加爵楚公，食邑二千五佰户。杨素一时恩宠有加，风光无限。
但是位高权重的杨素受到了隋炀帝的猜忌，暗地里经常派人询问杨素的身体情况，盼望他早点死。杨素知道后，自知谨小慎微也很难活下去，在卧病的时候，坚持不吃药，最终死去。
杨素死后，杨玄感继承了他的爵位，但此时让杨玄感一直耿耿于怀，想找机会为父报仇。
没多久，隋炀帝的倒行逆施引起了全国性的农民起义和斗争。杨玄感在隋炀帝第二次征发高句丽的时候，以督运粮草使的名义在黎阳发动反抗隋炀帝的暴乱。
杨玄感的起义得到了杨素的门生故吏的支持，应者云集，队伍很快发展到了一万多人。
幼时与杨玄感交好的李密闻听杨玄感造反，立即从长安赶来为好友出谋划策。
李密是北周八柱国之一李弼的曾孙，自幼好读书，尤其擅长兵法，从儿时就跟杨玄感是好朋友。
李密的到来让杨玄感喜出望外，好友的支持也是他坚决造反的缘由之一。
李密根据当时的天下形势和杨玄感所处的位置，提出了三条对策：
第一条乃是上策，率军从黎阳北上占据幽州，依靠地理优势阻断隋炀帝东征高句丽的归路，使得隋军在关外断粮而自溃。
第二条乃是中策，西进潼关占据长安，扼守关中与隋朝对峙，进而夺取天下。
第三条乃是下策，就近攻取东都洛阳，直接推翻隋朝的统治。
杨玄感在连打了几场胜仗后，自以为隋朝气数已尽，天下人都会支持他，所以选择了下策，直接攻击洛阳。
但是洛阳毕竟是东都，城池高大坚固，城内粮草充足，杨玄感率军攻了几次都无功而返。
远在高句丽的隋炀帝闻听兵变后立刻回师，派武贲郎将陈棱进攻黎阳，武卫将军屈突通进攻河阳，左翊卫大将军宇文述发兵继进，右骁卫大将军来护儿又来增援。
由于兵力悬殊，杨玄感屡战屡败，士气低落到了极点，只得向西撤退。当败军到达商洛县时，被追兵追上。
杨玄感自知难逃一死，对身边的弟弟杨积善说：“事情发展到了这个地步，我知道难免一死，与其被人捉住忍受屈辱，不如你杀了我！”
杨积善自知无力挽回，抽刀斩了杨玄感后而自杀。跟随杨玄感造反的余党全部被杀，这场叛乱仅持续了两个月就以失败告终。
杨玄感之乱沉重打击了隋朝的统治，造成了其统治阶层内部的分化，关陇贵族开始抛弃隋炀帝，各大军阀开始自立，其中就包括后来建立唐朝的唐国公李渊。