北宋初年，有幾位宰相均出自文化世家，如範質、李沆、李昉等。李昉世家是其中文名最盛者，且相傳三代，百姓稱羨。
李昉(924-996)，北宋深州饒陽（今河北饒陽）人。他的父親李超曾任後晉工部郎中，又兼集賢殿直學士，因而在李昉很小時就蔭補為官。後漢興，李昉中乾祜科進士，時稱雙科舉子，預示前途無量。五代時的名相、号稱“不倒翁”的馮道，對李昉非常器重，任命他為右拾遺、集賢殿修撰，專掌朝廷書令的修撰。入後周，以文采而被世宗賞識。又曾上《相國寺文英院集》，這是李昉與當時的一幫才子，如扈蒙、崔頌等在開封相國寺的題詩集，世宗看後大悅，稱：“我早就知道李昉這個人了。”于是升任他為史館修撰兼判館事，将修史的重任全權委托給李昉，可謂重用。
北宋建立，李昉改仕新朝。宋太祖時，李昉出任給事中及中書舍人之職，為宰相盧多遜所嫉陷，屢屢被谪黜。終太祖執政時間内，李昉除了主持過幾次科舉考試外，無大的作為。
太宗立，李昉又得重用，先是被任命為戶部侍郎，受命與扈蒙、李穆等同修《太祖實錄》，又因為陪宋太宗出巡太原，加封為工部尚書兼承制，又馬上轉任文明殿學士。老相趙普、宋琪年邁将退，太宗遍訪朝中，名望資曆沒有能超過李昉的，遂拜李昉為參知政事（副宰相）；兼監修國史。太宗以弟弟接任哥哥的皇位，在封建社會頗有非議，李昉修《太祖實錄》時，提出“時政記”（即皇帝日常朝政的全錄）要先讓皇帝看再交到有關機關收存。其目的就在于防止那些對帝王不利的記載傳世，而此前所有有關皇帝的記錄，都是不讓皇帝看的。此舉大得太宗喜歡。但李昉文才有餘，政能不足，為宰相多年，面臨北方遼國的屢屢入侵，國内軍備廢弛，屢戰屢敗，而李昉則隻知道寫詩作賦，與一幹文人詩酒唱和，飲宴遊戲。端拱(988-989)年初，一位叫翟馬周的老百姓擊鼓上朝，告李昉禦狀，說他無能而耽于宴樂。結果李昉被罷相，并被“切責”。過了幾年，又複任宰相。淳化三年(992)，北宋遇到一次百年不遇的大蝗災和大水災，民不聊生。第二年，李昉家中又有多名親人去世，遂堅辭相職。淳化五年(994)，老相李昉退休，年已70。退休後，李昉仍然經常随王伴駕。乾道二年(996)，李昉在一次朝會上因行禮而栽倒在地，回家後一個多月就去世了，終年72歲。
北宋初年，有鑒于五代十國時期軍閥幹政的教訓，朝廷不相信武官，有重文輕武的表現，是以李昉等得以文官而出任宰執。李昉本是文學家、史學家一類的文人，治國理民不是所長。他任宰相期間，北宋三敗于遼，國勢不昌。當然，全部過錯不能說是他一人造成，但宰相之中，以他最不谙政事，是以成了衆矢之的。宋太宗評價李昉，說他在任時沒有幹過任何傷天害理之事，是一個善人君子。這分明是說李昉是一個庸官。
但李昉也有其過人之處。他為人“和厚多恕，不念舊惡”（《宋史》卷二六五），有宰相的器量，很能團結人。前相盧多遜經常背後說他壞話，他都一概不知，直到太宗明确地告訴他：盧多遜在我面前常說你李昉一錢不值，他也隻是驚愕一下而已，仍與盧多遜交往甚密，時人服其度量。
李昉為人謙和，多與同僚宴遊于自家的良園美舍之中，退休後還找了幾個70歲以上的老伺事，天天在一起玩，要效法唐代的“洛陽九老”。他當宰相時，有人來求職，對于堪用者，他總是當面痛責一番，待其回家時，朝廷的委任狀已至矣；不堪用者，他總是盛言誇贊，讓他回去等消息，結果是泥牛人海。可見他既不居功，也不傷人。他也不像範質那樣忠樸，很會揣摩上意。太宗對李昉百般信任，不僅是滿意他在修實錄時的表現，而李昉平時也做得很好，如經常對太宗歌功頌德，為官時也不貪功等等。
李昉是一位文士，他的文章風格像他人的性格一樣，“慕自居易，文章猶淺近易曉”。他一輩子動筆杆子，為朝廷起草文書，積勞所緻，竟成了“心悸”之症，以今日看來，可能是嚴重的心髒病。
李昉既有文才，又居高位，再加上能平易近人，是以身邊團結了一批文士，俨然是一代文宗。宋代兩部著名的大類書——《太平禦覽》和《太平廣記》，就是由他主持完成的，為中國古代文化的傳承貢獻不小。
宋代推行文治，廣搜圖書典籍，表現一種“盛世修典”的氣象。太平興國( 977-984)年間，宋太宗下令，讓李昉領銜編一部大型的類書。李昉在文人中素有人緣，一呼百應，集合了數百位學者，苦戰三年，終于編成一部大類書，起名為《太平總類》，全書共1000卷，分為55部，4558類，共引書2579種，是當時一次規模很大的圖書整理工作。太宗大為高興，親自翻檢過此書，因而将此書更名為《太平禦覽》，廣行于世。
在編《太平禦覽》的同時，李昉還利用工作之便，與一班同好修了一部小說類書，命名為《太平廣記》，全書500卷，引書400餘種。另外，李昉還和徐铉、宋白等人，合力修編了一部文學總集《文苑英華》。該書仿梁昭明太子蕭統所修《文選》，全書1000卷，起于蕭梁，下至五代，将這期間的2000餘位文學作家的删餘篇作品收錄在冊，可上接《文選》，是一部十分珍貴的文學總集。
這三部書，卷帙浩繁，資料翔實，儲存了大量的古代圖書資料，是後人研究宋以前文化的最重要的資料寶庫，具有極高的史料價值，李昉也是以而彪炳千古。此外，李昉有文集50卷傳世。
李昉有四個兒子：李宗讷、李宗誨、李宗谔、李宗諒。
李宗讷( 947-1002)，宇大辯，以文學見長。先以蔭補為第四室長，後入吏部進行铨選。吏部主事邊光範見他年輕，以為他還不能寫文章，就對他說：“你能寫一首六言詩，我就讓你入判。”李宗讷很輕易地就寫了一首六言詩，而且表現出很瞧不起六言詩的意思。邊光範大為驚訝，又讓他寫文章，他又提筆立成。第二天，即升為秘書省正字，第三天，又提升為國子監丞。
李宗讷還擅長楷書。太宗沒有作皇帝時，經常和李昉互相寫詩唱和，前前後後共有幾百篇，每一篇都是李宗讷用端楷抄寫的。太宗看了他的抄稿，大聲稱好。李宗讷還精通禮學，大學士呂端主持禮院科考，往往拉着李宗讷一起當考官。
李宗讷曾參與編修《神醫普救方》一書。
李宗谔（963- 1012），宇昌武，是李昉兒子中最為聰慧者。他七歲就能寫文章，可謂才華橫溢。他認為靠父親當官來蔭補是一件恥辱的事，于是參加科舉考試，并高中進士，，選官校書郎，是所謂“正途出身”，升遷極快。第二年又升任了秘書郎、集賢校理、同修起居注。真宗繼位後，官拜起居舍人，參預重修《太祖實錄》。
李宗谔精通樂理。景德二年(1005)，他被任命為翰林學士兼判太常大樂、鼓吹二署。當時的宮廷樂手是世代相傳，朝廷也不督察，竟導緻濫竽充數的現象再次成真，甚至有的樂手”抱其器而不知其聲”。精通音律的李宗谔上任後，對樂手一一審查，一天之内，将混迹其中的五十餘人剔除，再重新安排樂隊，修整樂器。後來又就此總結出20餘條經驗教訓，上一個條陳給真宗。真宗很欣賞李宗谔的博學多才與辦事的踏實作風。
李宗谔也精通禮學。遼國派使臣來東京，李宗谔被任命為館伴使。自“澶淵之盟”簽訂後，這是兩國首次正式的外交交往，一切禮儀制度都是前所未有的。李宗谔就從郊勞至飲餞，一一刊定禮制，從此成為标準。後來朝廷的許多禮儀，諸如“皇親政事、武舉武選、入官資叙、閣門儀制、臣僚導從、貢院條貫”等等，都由李宗谔一人決定。
大中祥符三年(1010)，李宗谔任右谏議大夫。真宗對他說：翰林院是清華之地，前賢往事都足以為後人表率，你和你父親都曾管理過翰林院，肯定知道得很多，希望你能寫出來。
李宗谔就寫了《翰林雜記》一書，專門記載了翰林院的一些規章制度、禮儀風俗等。
李宗谔也擅長書法，與兄長宗讷不同，他擅長隸書。
李宗谔的性格愛好與父親李昉最像，李昉曾任職三館二制（史館、知制诰），李宗也擔任過此職，而且隻是幾年之間的事。李宗谔也以風流儒雅而著稱，家藏書多至二萬餘卷，博學 多聞。他待人和氣，史稱：“勤接士類，無賢不肖，恂恂盡劄，獎撥後進，惟恐不及，以是士人皆歸仰之。”（《宋史》卷二六五）
李宗谔還以孝悌聞名。他對繼母範氏盡孝，對二位寡嫂和遺侄非常照顧，和弟弟李宗諄兄友弟愛，互相關心，把朝廷蔭補恩恤的名額都先讓給弟弟家人。
這種近乎完人的操守，使上自真宗，下至一般官員，都對李宗谔寄予厚望，認為李宗谔繼其父為相，隻是早晚的事。不想天妒英才，在他49歲那年，因為出使塞外而得病，不治而死，令天下惋惜。真宗說：“我朝将相之家，能夠做到聲望既高又後繼有人的，隻有李昉與曹彬二家，李宗谔衆望所歸，我正要給以大用，不幸他卻短命，讓我痛心。”
李宗谔一生著述甚豐，記有《西垣集制》《樂纂》《内外制》等專著，并有文集60卷傳世。他還參與編修了《續通典》《大中祥符封禅汾陰記》《諸路圖經》等。還曾寫過《家傳》《談錄》，都廣為流傳過。
李宗谔有三個兒子：李昭通、李昭述、李昭适。其中李昭述，能繼承家風。
李昭述，字仲祖，自幼聰明好學，以蔭補為秘書省校書郎，又召試學土院，得到賜進土出身，升任秘書丞。後任河北轉運使。當時在江陵（今湖北荊門）的駐軍謠傳倉庫裡的粟米已經陳腐不堪食用，欲以此為号召來密謀，李昭述就命人取粟米來做飯，自己吃也給手下吃，又将自己的官俸換成這些粟米。不動刀兵，消弭了這次禍亂，朝廷以之為幹臣。後又知潭州，當地土卒恨監軍兇狠殘暴，想謀反，但一見李昭述來，都說像李公這樣的忠厚長者，我們怎麼能對不起他呢？李昭述聽說後，就處置了那名監軍，将此事化解。二事一齊奏聞朝廷，擢升為刑部郎中、右谏議大夫等職。後來一直做到尚書右丞。衆人也指望他能入相，不料他也如父親一樣，在萬事順心時，得暴病而死。因其為官多有德政，百姓稱頌，死後加封為禮部尚書。
李氏家族，家大業大，住在開封城北部的祟慶裡，七代不分家，是當時的一段佳話。李昭述時，因為長期擔任轉運使（負責錢糧的官員），家裡稍微富庶一些，但仍維持家法，不分家。
李昭述政績過人，文才不大出名。能繼承李宗谔文才的，是他的侄子李昭遘。
李昭遘，字逢吉，李宗谔二哥李宗誨的兒子。李宗誨早死，李宗谔撫育寡嫂幼侄，故李昭遘最像李宗谔。李昭遘從小就以才氣而出名，當時的大文學家兼史學家楊億有事到他家，見到李昭遂，就讓他寫篇詩賦，以觀其才。他揮筆立就，文辭可觀。楊億感歎說：“桂林之下無雜木，非虛言也。”（《宋史》卷二六五）即說李昭遘受李宗谔影響，也是人才。
李昭遘長大後以蔭補入官，任集賢院校理。後官至天章閣待制、知鄭州，死于任上。
李氏家族，自李昉以來，代有賢者，是北方世家大族的優秀代表。但斯時北方已逐漸落後于南方，李氏的勃興，可謂落日餘晖而已。此後，北方即少有文化大世家出現。
主要參考文獻
《宋史》，中華書局标點本。
《資治通鑒》，中華書局标點本。
《太平禦覽》，中華書局1960年影印本。
《太平廣記》，人民文學出版社1959年标點本。