我國有名的皇帝不少，但曆史上有名的臣子也不在少數，雖然離權力之巅還有一步之遙，正因為隻是大臣能做到這個地步，會更加讓人欽佩。張廷玉絕對算得上個有名之臣，他在大清王朝的曆史上留下了自己的印記。
他從少年進入官場，在裡面馳騁一生但最後卻差點落得一個晚節不保的悲慘結果。這一切的原因都歸于他太看重自己的名聲了，甚至可以為了一個虛拟的名号不要自己的尊嚴；這也導緻他在晚年不斷地挑戰乾隆的權威，又不斷地被他羞辱，但這樣究竟值得嗎？
張廷玉出生于一個官宦世家，他的父親張英也是清朝一位傑出的政治家和深得康熙喜愛的大臣。但後來的曆史表明張廷玉顯然比他父親更加适合政道的門路，他是曆經康雍乾三世的老臣，也是名副其實的大政治家。
他原本是打算二十六歲參加科舉考試，但那時候的總裁官正是他的父親張英，為了避嫌和惹出不必要的非議，他父親決定讓他過後再參加考試。于是他等到三年後才參加科舉考試，成功考中進士，成為了翰林院的庶吉士；也是從此正是開始他的政治生活。
正式步入仕途生活的張廷玉一直兢兢業業，做好自己的工作；也并沒有因為自己父親的關系從中擷取便利，而張廷玉的父親張英年紀漸長，也慢慢的遠離了官場。後又去到南書房負責編寫工作，張廷玉出色的編纂水準得到康熙皇帝的認可。
張廷玉實際上就是靠着自己的才華逐漸得到了皇帝的欣賞；據說康熙有一次召見張廷玉，聊了三兩句家長，詢問關心他父親的身體狀況。此外康熙也聽說了張廷玉的編寫創作才能十分出衆，就要他現場作詩兩首助興。
張廷玉也絲毫不含糊，思慮片刻便提筆寫下了兩首七言律詩；康熙看過之後連連稱贊，當天就給他升了官，他也通過這件事在康熙面前赢得了好感，為他之後的仕途發展奠定了良好的基礎。
雖然受到了康熙皇帝的欣賞，但讓張廷玉真正大施拳腳的還是在雍正的朝廷上。康熙皇帝駕崩之後以胤禛為首的皇位争奪可謂是十分激烈，雍正憑借技高一籌的謀算成功奪得皇位，而參加皇位争奪的其他皇子則隻能悲慘結局。
經曆了太多的算計和權力的争鬥，雍正皇帝自然是謹慎的，同樣也是多疑的。一般來說，新帝登基都會清理朝政，建立自己的大臣隊伍。而張廷玉是前朝的大臣按理來說會被雍正棄用，但他卻深得雍正的重用和喜愛。
這裡面很大一部分原因是張廷玉算得上雍正一手提拔上來的，為什麼這麼說呢。康熙也知道新帝不會重用舊臣，是以在自己病重的時候就免去了張廷玉的大部分官職。
張廷玉憑借自己的才學再次赢得了雍正皇帝的認可，雍正費盡心思得到皇位，剛登基必定政務繁忙，要處理各方面的事情。于是張廷玉在此時又發揮了自己的作用，另外還有一點，雍正的老師正是張廷玉的父親張英；是以他再次被委以重任。
雍正期間，張廷玉的官職步步高升，直指軍機大臣；真正坐擁萬人之上的待遇。而他深得雍正喜愛的重要原因是能完美的揣度聖意，雍正的聖旨基本都是出自他手，他總能言簡意赅表達出雍正的意思，雍正甚是歡喜。
不僅禮部尚書，還有戶部和吏部尚書他都當了個遍，而且在每個位置都有不俗的表現。一直到雍正病入膏肓，他還留下遺命，即讓張廷玉死後尊享太廟之稱。
雍正死後，乾隆繼位；面對先帝的遺命乾隆皇帝也隻能遵從。但是雍正時期重用的張廷玉、鄂爾泰以及允祿三位大臣在乾隆看來是十分礙眼的。時間久了忍無可忍，乾隆便找了一些适當的緣由對允祿和鄂爾泰使絆子，讓他們倆先後倒台。
張廷玉一生确實勤勤懇懇，為大清王朝奉獻了很多，他沒有什麼把柄，乾隆也不好拿他下手。但他卻被虛榮心蒙住了雙眼，自己去惹怒乾隆最後落得個晚節不保的下場。
雍正駕崩前留下了遺命讓張廷玉日後能尊享太廟之位，這是一個極大地殊榮；因為清朝是滿族的天下，對于漢族是不太喜歡的，就連宮裡的下人都多多少少有滿族的血統。但張廷玉作為漢族大臣能得到這樣的殊榮對他來說是極度光榮的。
問題就出在太廟的殊榮上，正因為他太過看中這個虛名，導緻辛勞一生的他被乾隆抓住把柄三番四次的羞辱。年事已高的張廷玉看到鄂爾泰和允祿都結局悲慘，覺得乾隆對自己也深有不滿，便主動提出請辭要回老家休養。
但乾隆不同意，他覺得他要一輩子為朝廷效力，君臣之間隔閡越來越大。又恰逢富察皇後去世，乾隆悲痛不已，對很多出小錯誤的大臣都給予重罰，張廷玉也不例外。
因為是先帝的遺命，張廷玉生怕乾隆不履行，竟然跑去要乾隆簽下保證書類似的檔案，保證他死後還能尊享太廟。這樣的做法無疑是在表明對乾隆的不信任，乾隆内心心生芥蒂但還是給了他保證。但張廷玉接下來的做法實在是蠢。
得到聖旨的次日他沒有親自謝恩而是派了自己的兒子去謝恩，這讓乾隆更加憤怒，下了一道谕旨責問張廷玉，不曾想第二天谕旨還未到，張廷玉就前來謝罪，這無疑表明有他的勢力圍繞在乾隆身邊。自古皇帝最反感的便是結黨營私，暗中培養勢力。
這件事讓乾隆徹底對張廷玉失去耐心，但還是沒有對他趕盡殺絕，隻是退休這件事隻能再議了。不曾想他竟然在次年乾隆長子去世的時候再次提出回鄉，乾隆怒火沖冠，把他太廟的待遇直接剝奪了，張廷玉也隻能狼狽回鄉。
歸鄉後事情還沒結束，他莫名其妙卷入一場案件，乾隆本就對他有意見，便借此機會命人抄家。這對他是來說是壓死駱駝的最後一根稻草，臉面盡失，最後抑郁而終。但是乾隆最後還是給了他太廟的稱号，也算是他能死而瞑目了。
年紀大了，老糊塗了，忘記了伴君如伴虎，數次挑釁皇帝的權威，讓雍正忍無可忍，這也是自作孽不可活。古時候臣子不好當，皇帝身邊的重臣更不好當。