小武是那種不太會适應社會的人，他所相信的一些東西，比如說情誼、忠誠、義氣等等，都在商品化社會被沖擊掉了，“我覺得原先維系人與人之間關系的那種東西沒有了，崩塌了”，這讓小武這樣的小人物無比惶惑。而其認識上的局限，使得他根本不能掌握自己的命運，而隻能在時代大潮中随波逐流、自生自滅……面臨背叛的友情、無奈的愛情、冷漠的親情，小武的靈魂無處可栖，他是一個活着的死魂靈！無家可歸的小武，落魄地四處遊蕩，光天化日，小武再次施展自己的手藝，三四年沒有被抓過的小武，這次被BP機出賣了，他被抓到了，更具黑色幽默效果的是，隻是天氣預報，不是小武心中最後一絲希望的梅梅。
被抓進去的小武并沒有受到虐待，可是當做放松打開的電視卻變成了另一種形式的虐待，當電視裡自己的朋友接受采訪興高采烈為自己被抓落井下石的時候，他的雙手被拷着，無法關掉電視，隻能默默看完，看着身邊的人群冷漠的面孔，這時候的小武失去了生命中的所有，——事業失敗了，友情破裂了，愛情裡去了，親情冷漠了，他的靈魂死了！
看守所之外，凄涼的夜，一個不完美的聲音，嘶啞地唱着屠洪剛的《霸王别姬》，小武不是霸王，虞姬早已遠去，而這首當年的流行金曲，小武曾經口哨中的歌曲，作為小武對于友情、友情、親情的告别曲，再合适不過，小武不是霸王，可是霸王當年身邊依舊有虞姬，而小武的結局無疑更具悲劇意味。
最後的結尾并沒有交代故事的結局，作為執法者但是又同情小武的郝有亮将小武铐在大街上，去辦一些事情，并沒有險惡的用心，可是當冷漠的人群站在小武旁邊圍觀的時候，賈樟柯并沒有給小武鏡頭，故事戛然而止，一群邊緣人冷漠地圍觀這邊緣人群中的邊緣人……