公元189年，東漢第十二位皇帝，漢靈帝劉宏駕崩，年僅33歲，外戚大将軍何進擁立14歲皇長子劉辯繼位，史稱漢少帝，并由何皇後垂簾聽政。
漢少帝繼位之初，皇宮動蕩不安，一直處在權力鬥争之中，大将軍何進為了徹底鏟除十常侍，捍衛自己政權，诏告西北軍閥刺史董卓，率領涼州軍隊，進京洛陽相助，但是給漢少帝帶來了毀滅打擊。
董卓率軍還在路上，何進和宦官們已經展開了厮殺，宦官們殺死了何進，挾持何太後和漢少帝，以及陳留王劉協逃跑，皇宮頓時着起大火，亂作一團。
這時董卓率兵來到了京城洛陽，聽說漢少帝前幾天逃往城北方向，董卓便率軍隊往北搜尋，後來在北芒阪下找到了漢少帝一行人。
當時，漢少帝吓得猶如驚弓之鳥，回答董卓的問候，竟然語無倫次，而陳留王劉協鎮定自若，幫着哥哥回答董卓問候，董卓看見陳留王比漢少帝強，便萌生了廢帝另立的想法。
董卓接到落魄的漢少帝等人，回到洛陽，以護駕之功，出任太師和相國，把持朝政，為了快速控制朝廷局面，提高自己威望，決定廢黜漢少帝，改立陳留王劉協為漢獻帝。
當時漢獻帝九歲，主弱臣強，董卓掌握朝中大權，大臣稍有不服反抗者，董卓毫不留情，一律處死。
董卓為人心狠手辣，殘害忠良，激起了朝中大臣的憤怒，那些忠于漢朝的大臣都想除掉董卓，其中大臣王允就一直在找機會。
有一天，王允在家設宴慶祝生日，平日要好的大臣紛紛前來祝壽，宴席上大家喝了一會兒酒，王允突然大哭起來，大家都非常疑惑不已，今天是王允的生日，應該高興才對，怎麼反而悲傷。
王允解釋說實不相瞞，今天其實不是我的生日，因為想和大家商議一件事，害怕被董卓懷疑，不得不用生日做借口，召集大家前來，共圖大事。
王允說現在董卓把持朝政，欺負弱君，坑害百姓，漢室危在旦夕，每當想到這裡，就不由自主地哭起來，大家聽王允這麼說，都禁不住失聲痛哭起來，哭聲一片。
這時，突然有人拍手大笑，大家擡頭一看，原來此人是骁騎校尉曹操，曹操說滿朝文武大臣都坐在這裡哭哭啼啼，難道能哭殺死董卓嗎？
王允大怒，說曹操祖先也是漢朝大臣，如今不思報效國家，怎麼反而大笑，曹操解釋說不笑别的，隻是笑大家想不出殺掉董卓的辦法，自己倒是有一個計策，可以除掉董卓。
曹操胸有成竹地告訴大家，這些日子，他一直在董卓手下做事，就是為了有機會能夠除掉他，現在董卓已經很信任他，他有許多機會可以接近董卓。
曹操聽說王允有一口七星寶刀，請求王允暫借給他，他以假借獻刀為名，趁機會除掉董卓，雖死無憾，王允和衆大臣見曹操如此忠義，都轉悲為喜，随後王允立即将寶刀交給了曹操。
第二天，曹操佩着寶刀拜見董卓，故意遲到，當曹操來到相府時，董卓正坐在床上，呂布站在他身旁。
呂布年輕勇猛，武力超群，是董卓的部下，董卓十分信任呂布，收呂布為義子，董卓明白自己樹敵太多，常懷疑有人暗算他，于是便讓呂布做自己的貼身侍衛。
董卓看見曹操，便問怎麼來遲了，曹操趕忙解釋說自己的馬太瘦，跑的太慢，董卓為了拉攏曹操，就讓呂布去自己的馬群中，挑一匹好馬，送給曹操。
呂布領命出去了，董卓因為太胖，不能坐時間太長，便倒身躺在床上，而且是面朝裡卧，曹操心中大喜，心想機會來了，董卓命中注定就該死。
曹操急忙伸手拔出寶刀，準備行刺，可是沒有想到，董卓前面有一面銅鏡，董卓從鏡中看見曹操拔刀，一下子坐起來，問曹操想要幹什麼，這時呂布已經牽馬來到門外，曹操覺得此刻行刺，絕對不會成功。
曹操看見失去了機會，千鈞一發時機，不退反進，急忙跪倒在地上，說自己有一把寶刀，特來獻給大人，董卓見曹操面無懼色，不像是要殺自己，也就不再懷疑，接過寶刀一看，隻見刀長一尺，上面鑲嵌着七顆寶石，刀刃鋒利無比，果然是把寶刀。
董卓随手把刀遞給了呂布，然後親自帶着曹操出去看馬，曹操害怕被董卓識破，恨不得馬上離開這裡，便對董卓說想出去試騎一下，董卓當即答應。
曹操飛身上馬，使勁一踹馬蹬，立刻奔跑起來，飛出了董卓相府，馳騁出了城牆東門，曹操逃命去了。
曹操能在一瞬間審時度勢，果斷終止行動，随機應變，不退則進，想出應對之策，不愧是枭雄！
董卓雖然懷疑，但是不能确定，這就給了曹操逃走的機會，于是曹操以試馬為理由，騎馬出城跑了。
這次調開了呂布，隻因時間太短暫，雖然刺殺董卓沒有成功，但能夠看得出來，曹操非同尋常人物。
曹操膽識過人，不怪是三國時期著名的枭雄，憑借一己之力，統一了北方地區，并且建立了曹魏政權。