魏明帝曹叡去世之後，養子曹芳繼位，曹叡的郭皇後，被尊為太後，郭太後原本是涼州大族西平郭氏，西平郡反叛朝廷，朝廷平息了叛亂之後，郭氏被沒收進入宮中，相當于是戰利品，因為她長得好看，被曹叡看中。
黃初七年（226年），曹叡繼位之後，很寵幸她，封她為夫人。
景初二年（238年），曹叡在臨死前，才封郭氏為皇後。
景初三年正月（239年1月），曹叡彌留之際，立養子曹芳為皇太子，當天，曹叡去世，曹芳即位，年僅八歲。
就這樣，郭氏被尊為了皇太後，因為曹芳年幼，曹叡托孤于大将軍曹爽和太尉司馬懿共同輔政。
正始十年（249年）正月，曹爽和曹芳等一行人去祭拜高平陵，司馬懿趁機在京城發動政變，進宮請郭太後廢掉曹爽，郭太後不敢反抗，答應了，于是，司馬懿将曹爽及其黨羽誅滅三族。
嘉平六年（254年）九月，司馬懿長子司馬師殺掉了李封、張緝和夏侯玄等人，随後進宮，上奏郭太後，說曹芳年長不親政、沉迷女色，請求廢掉曹芳，郭太後不敢反抗，當即許可。于是，曹芳被廢為齊王，司馬師另立高貴鄉公曹髦為帝。
兩次政變，郭太後都充當了司馬氏的工具，造成多人被殺，眼看曹魏大權旁落，被司馬氏父子篡奪。
如果郭太後不配合司馬氏父子，司馬氏父子的政變就不合法，是造反，必将被天下諸侯讨伐。
可是，面對司馬氏父子，郭太後不敢說半個不字，但是，面對皇帝曹芳，郭太後可以說心狠手辣。
一開始，郭太後和曹芳這對名義上的母子，關系還是很好的，曹爽專權時，曾将郭太後軟禁在永甯宮，臨分别時，郭太後與曹芳抱頭痛哭，灑淚而别，但是，到了後來，兩人關系卻鬧僵了。
起因是，曹芳的甄皇後去世了，曹芳想立他喜歡的王貴人為皇後，但是，郭太後反對，她想讓曹芳立張氏為皇後。曹芳不願意，和郭太後賭氣，郭太後母親去世的時候，曹芳沒去安慰。是以，郭太後立即帶人，把曹芳兩個寵愛的妃子張美人和禺婉殺了。
曹芳見兩個愛妃被殺，非常傷心，哭着說，太後殺我所愛，從此再無母子之恩。
郭太後對司馬氏的強權和篡逆，面對屠刀，膽小怕事，但是，對皇帝曹芳卻心狠手辣，明顯是柿子專撿軟柿子捏。
面對司馬氏專權，廢掉皇帝，大肆殺戮，她也不敢阻攔，胳膊肘往外拐，令人嗤之以鼻，堂堂一國太後，還不如夏侯令女。
夏侯令女下嫁給曹文叔，即曹爽的堂弟，但曹文叔早早去世，夏侯令女沒有生下兒女，其父夏侯文甯勸夏侯令女改嫁，夏侯令女堅決不改嫁，甯願守寡，被逼急了，她用刀割下自己雙耳，以表明決心，死也不改嫁，真女中丈夫也。