僵屍冷酷無情，不知疼痛，即使斷手斷腳也能繼續攻擊。
僵屍在海地故事和民間傳說中很常見。海地文化研究人員講述了數不勝數的Bokor(也就是伏都教巫師)讓人起死回生的傳說。這些僵屍是沒有思想的奴隸。他們沒有自我意識，除非吃了鹽，否則也不是特别危險，因為鹽能使其恢複知覺。這些故事廣為流傳，與都市傳奇一樣讓聽者感到恐懼，盡管不大可能但似乎很可信。
即使在記錄了無數故事和傳聞之後，研究人員仍然沒有找到實質證據來解釋或證明這種現象。通常，在所謂的僵屍在真正死亡之前，很少或根本沒有接受任何治療。研究人員也難以排除弄錯身份和欺騙的可能
1980年，在海地鄉村出現了一個人。他說自己名叫Clairvius Narcisse，1962年5月2日死于海地Deschapelles的Albert Schweitzer醫院。Narcisse描述自己被推定死亡時還有知覺，隻是動彈不得，他甚至看到醫生拿床單蓋住自己的臉。Narcisse稱一位Bokor救活了他，使他成了僵屍。
對于Narcisse的疾病和死亡，醫院已記錄在案，是以科學家認為他可能成為海地僵屍的證據。對于自己家庭和兒時的問題，即使是其親密朋友也不知道的，Narcisse也能對答如流。最後，他的家人和很多外界觀察人員都認為，他是複活的僵屍。
Narcisse成為僵屍計劃的推動力，這個計劃是1982年到1984年之間在海地進行的一項僵屍起源研究。在此期間，民族植物學家和人類學家維德·戴維斯博士遊曆了海地的各個地方，希望找出海地僵屍出現的原因。
1835年，一部似乎旨在對制造僵屍的行為進行處罰的法律在海地生效。《海地刑法》第246條規定，如果使用某種物質使人長時間處于昏睡狀态，而不造成死亡，即被視為謀殺未遂。如果該物質導緻受害人死亡或被埋葬，該行為即被歸為謀殺。
根據海地民間傳說，給僵屍喂鹽可讓僵屍恢複知覺。之後，僵屍通常會攻擊制造他的Bokor，或傳回埋葬地并死去。具有諷刺意義的是，河豚毒素可封住肌肉和神經細胞中的鈉通道。但是，目前對河豚毒素中毒還沒有已知的治愈方法，而且幾粒鹽中的鈉含量也不大可能對中毒的人起任何生理作用。
戴維斯應内森·S·克萊恩(Nathan S. Kline)博士的邀請來到海地。克萊恩推測，Narcisse的僵屍經曆是由一種藥物造成的。由于這樣一種藥物可能用于醫療，特别是在麻醉學領域，是以克萊恩希望收集樣本，進行分析并确定其作用原理。
戴維斯了解到，相信有僵屍的海地人認為僵屍是通過Bokor的巫術(而不是毒物或藥物)制造出來的。根據當地傳說，Bokor通過抓住受害人的Ti bon ange(即與人直接相連的那部分靈魂)來制造僵屍。但在研究過程中，戴維斯發現Bokor在儀式中使用複合的藥劑，這些藥劑利用動植物風幹磨碎制成。
戴維斯在海地四個地區收集了八份這種僵屍藥劑的樣本。它們的成分并不一緻，但其中七份都含有下列四種成分：
一種或多種河豚，通常包含一種緻命的神經毒素，稱為河豚毒素;
一種海蟾蜍(巨蟾蜍)，可産生許多有毒物質;
一種雨蛙(多米骨雨蛙)，可分泌一種刺激性(但不緻命)的物質;
人體遺骸。
此外，這些藥劑中還包含其他動植物成分，如蜥蜴和蜘蛛。這些物質有可能刺激皮膚。有些藥劑甚至包括毛玻璃。
河豚的使用激起了戴維斯的興趣。河豚毒素可導緻麻痹和死亡，中毒者一般直到死亡前夕都還有知覺。麻痹使他們無法對刺激做出反應，這與Clairvius Narcisse對自己死亡情形的描述非常相像。醫生也曾記錄過這樣的病例：攝取河豚毒素的人看似死亡，但最後卻完全康複。
戴維斯的推論是，這種藥劑局部使用後會刺激受害人的皮膚并使皮膚産生破口。然後，河豚毒素就可以進入血液，麻痹受害人并使其看似死亡。家人将其埋葬之後，Bokor再将其從墳墓中挖出。如果一切順利，毒藥效力消退後，受害人就會相信自己是具僵屍。
盡管戴維斯的理論很有價值，但是還有一些漏洞。接下來，我們将介紹圍繞戴維斯的研究有哪些争論。
河豚在日本是一道佳肴，稱為 Fugu。一般在合格廚師制作後生食，其中包含的河豚毒素量隻會帶來麻刺感和眩暈。如果廚師在處理Fugu時出錯，可緻人死亡。
但是如果有人食用了有毒的Fugu并恢複過來，則他們是中毒受害者，而不是僵屍。戴維斯的理論是：從藥效中恢複過來後，是文化和信仰導緻一些海地人認為他們自己是僵屍。一些Bokor也有描述：用于喂食僵屍的糊漿中包含了在當地稱為“僵屍黃瓜”的曼陀羅，它在美國叫做Jimson Weed。曼陀羅可引起發燒、幻覺和健忘，使受害人更容易相信自己真的發生了變化。
乍一看，戴維斯的研究似乎很有價值。河豚毒素确實能導緻麻痹和死亡，并且研究人員有案例記載，有人曾從幾近緻命的河豚毒素中毒中恢複過來。戴維斯将一些樣本帶回美國，在老鼠和恒河猴剃光毛發的皮膚上進行實驗，效果極佳。這些動物都會昏睡，繼而不能移動，但最終都完全康複。
但其他研究人員提出了質疑，不僅針對戴維斯研究的合理性，還有他從海地所帶回樣本的實際成分。科學家們質疑戴維斯的道德觀，因為他收集藥劑成分時，亵渎了墳墓，質疑最初的藥劑實驗是否科學或是否在控制下進行，以及是否在接受測試的藥劑中添加了其他物質，宣稱藥劑樣本中隻包含很少河豚毒素，甚至沒有河豚毒素。
很多人将戴維斯的工作視為對海地僵屍現象唯一可能的解釋，還有一些人則認為其不科學或甚至具有欺騙性而嗤之以鼻。