公元前697年，鄭厲公策劃暗殺權臣祭仲失敗，逃亡到栎邑，宋莊公聯合盟國護送鄭厲公回國失敗，之後鄭厲公憑借宋國的庇護一直呆在栎邑，尋求着回國的契機。
公元前682年，鄭國權臣祭仲去世。祭仲的去世給鄭國帶來了激烈的動蕩，齊國也認為祭仲已死，鄭國無人，馬上出兵幹涉鄭國内政。在這風雨飄搖之際，流亡在外的鄭厲公也敏銳發現了自己的機會。
公元前680年，鄭厲公進攻鄭國，攻破了大陵，俘虜了鄭國大夫傅瑕。傅瑕為了保命，對鄭厲公說：“饒了我的命，我可以幫您殺掉鄭子嬰，迎您回國複位。”鄭厲公與傅瑕盟誓，放了他回去。同年六月，傅瑕殺死了鄭子嬰和他兩個兒子，迎接鄭厲公回鄭國 ，鄭厲公從栎邑回到鄭國重新繼位。鄭厲公重新繼位後，便殺死傅瑕。有人奇怪鄭厲公為何殺死對他有功的傅瑕，鄭厲公說：“傅瑕雖對我有功，卻是個對君主有二心的人，一個能把君主出賣意圖活命的臣子，難道不該殺嗎？”看來做叛臣是沒有好下場的，這也成了叛臣被殺的經典了。
同年冬天，鄭厲公參加了齊桓公舉行的幽地會盟，為鄭國獲得了較好的外交環境。之後數年，鄭國一直在修養生息。公元前675年，燕國、衛國聯合周惠王的的叔父王子頹一起攻打周惠王，周惠王逃到溫邑，燕、衛二國擁立王子頹為王。周惠王向鄭國告急，鄭厲公調解後沒有成功，于是攻打了燕國，之後攻打王子頹沒有獲勝，就先帶周惠王回到鄭國，讓周惠王住在栎邑。
公元前673年，鄭厲公取得了虢國的支援，兩國聯軍進攻王子頹，鄭厲公擁着周惠王進入周朝都城，殺死了王子頹和黨羽，禮樂齊備的設宴招待了周惠王。由于鄭國勤王有功，周惠王将虎牢關以東的周朝土地賞賜給了鄭厲公。
鄭國自鄭莊公死後，國政混亂了二十多年，期間換了五個國君，宋國、齊國輪番幹涉鄭國，至鄭厲公再次複位，通過外交手段終于使鄭國穩定下來，到幫助周惠王複位，獲得領土擴大和列國間的聲望，鄭國終于擺脫了之前頹勢，展現了複興的曙光。