崇祯時期名将真的不少，但是幾乎沒有一個用好了的，明朝的滅亡，真是哀其不幸、恨其不争。
崇祯年間，能夠号稱第一良将的，卻僅有一人，這人就是曹文诏；曹文诏早年在遼東從軍，曆事熊廷弼、孫承宗，積功升至遊擊。1629年冬天，皇太極包圍北京，曹文诏随袁崇煥入關勤王，在保衛北京中立有戰功。
1630年，馬世龍把朱由檢賜給他的尚方寶劍交給曹文诏，指令他率領參将王承胤、張叔嘉、都司左良玉等埋伏在玉田的枯樹和洪橋，因鏖戰有功升為參将。然後他從大塹山轉戰到遵化附近，又跟從馬世龍等攻下大安城以及鲇魚等關口。
因為收複四城的功績，朝廷給他加官為都督佥事。後來因為陝西民變勢大，曹文诏被封為延綏東路副總兵，帶領關甯軍入關進行征讨。
曹文诏先是擊滅據守河曲的變民首領王嘉胤，以功升任臨洮總兵官。後又斬殺點燈子、李老柴及他的同黨一條龍等，分别在懷甯川、黑峪泉、封家溝、綿湖峪等地展開戰鬥，都取得了重大勝利。掃地王被斬首。
1632年三月，曹文诏與農民軍大戰于西濠，斬首千級，生擒杜三、楊老柴。直至後來，在總兵洪承疇的帶領下，終于平定了關中叛亂，巡撫禦史範複粹在遞給朝廷的奏章中總計曆次戰鬥中共獲首級三萬六千六百多，曹文诏的功勞第一，張嘉谟第二，王承恩、楊麒又在其次。
曹文诏在陝西時，大小幾十次戰鬥，立功最多，洪承疇卻沒有給他記功。巡按禦史吳生生十分推重文诏，複粹也再次上書彙報，但兵部還是壓低他的功績，最後還是沒有給曹文诏論功行賞。
在這個時候，農民軍看到陝西兵力強盛，就大都流入山西，他們的首領紫金梁、混世王、姬關鎖、八大王、曹操、闖塌天、興加哈利分别統帥七大營部。每部人數多的有一萬人，少的也有五千人，在汾州、太原、平陽等地肆意活動。
後來朝廷又命曹文诏出兵剿滅山西農民起義軍，曹文诏在山西那是兇名赫赫，令無數農民起義軍聞風喪膽，農民軍在屢次戰敗的情況下，避開曹文诏的主力，大都流向黃河以北去了。朱由檢帝于是指令文诏移兵前去讨伐。
而農民軍已在林縣打敗了鄧玘的軍隊，曹文诏率領五營兵力夜晚出襲，打敗了他們。七月又在柴陵村打敗了懷慶的農民軍，斬殺其首領滾地龍，又在林源追殺了老回回。
曹文诏在洪洞時，同當地休閑在家的禦史劉令譽不和。到這個時候，劉令譽來按察河南。四川石石主土官馬鳳儀的軍隊在侯家莊被打敗，靠着曹文诏的快馬趕到才打退農民軍。戰鬥結束後曹文诏剛剛解甲休息，同劉令譽見了面，說話又不投機。
曹文诏拂衣而起，當面斥責了他。劉令譽惱了，就把鳳儀的敗亡作為曹文诏的罪過。兵部認為曹文诏仗着打了幾回勝仗就驕傲起來了，于是把他調往大同。
1634年七月，清軍入關西征插漢，回師時就随便進入了大同境内，攻占了得勝堡，參将李全自殺身亡，于是就圍攻懷仁縣以及井坪堡、應州等地。曹文诏同總督張宗衡先駐紮在懷仁堅守。八月，懷仁解了圍，就移兵駐紮在鎮城，向清軍挑戰，失敗而回。
後來，靈丘以及其他屯兵的城堡大多失陷，清軍凱旋而歸。十一月朝廷評定各将的罪過，曹文诏、張宗衡以及巡撫胡沾恩一同被定罪充軍到邊地的衛所。指令剛下達，山西巡撫吳生生就上書推薦文诏知兵善戰，請求把他安排到山西來。于是朝廷指令他做援剿總兵官，讓他立功贖罪。
這個時候，河南的戰禍尤其厲害，朱由檢本來已經同意了兵部的意見，又傳令讓曹文诏率兵緊急前往河南剿賊。吳生生又抗言上書力争，請求讓曹文诏先平定山西的賊寇，然後進軍河南，朱由檢沒有同意。然而，曹文诏因為吳生生對自己有恩，最後還是取道太原，被吳生生留住了。
于是又是一路奔波，剿滅了山西農民起義軍後又去剿滅河南農民起義軍，最終闖王高迎祥、八大王張獻忠率領的各路農民軍攻打鳳翔，向汧陽、隴州挺進，曹文诏從漢中奔赴前線。農民軍都奔向靜甯、秦安、清水、秦州一帶，兵力将近二十萬人。
洪承疇因為文诏的兵力同張全昌、張外嘉的兵力加在一起也隻有六千人，與農民軍相比較懸殊太大，向朝廷告急，沒有得到任何訓示。最終還是被迫迎敵，曹文诏于是率領三千人從甯州進軍，在鎮甯的湫頭鎮同賊兵相遇。變蛟率先登上城牆，斬首五百人，追敵三十裡。
但終因寡不敵衆，輾轉拼戰了幾裡路。最後體力不支，拔刀自殺而死。遊擊将領自平定以下死亡的有二十多人。洪承疇聽說這個消息後捶胸痛哭，朱由檢也為他痛心，追贈他為太子太保、左都督，賜予祭葬的恤典，讓他的子孫世襲指揮佥事的官職，并指令有司為他立了廟，每年春秋兩季予以祭奠。
曹文诏的忠誠、勇武，世間無比，被稱為明末良将中的第一人。對于他的死，農民軍中互相慶賀。後來連清朝的乾隆皇帝都評價曹文诏說：曹文诏秉資骁猛，練習戎行，慷慨出師，勇烈并懋。并追谥其為忠果。