李自成的一生可以说是官逼民反的典型。明朝末年，政治腐败，社会动荡，加之自然灾害的发生导致各种民变不断发生，而政府的腐败和低效这加剧了社会矛盾。为了解决社会矛盾，明朝崇祯皇帝开始精简驿站。
这样一来，这个孤苦无依的穷苦农民就下岗了，接着又遭到地主豪绅的残酷压榨，万般无奈，李自成当兵去了，这个从小就好舞枪弄棒的年轻人找到了一条出路，开始为功名拼杀。但是事情的发展并不如意，他，造反了。
这样一来，他就被卷进了明末农民大起义的历史风暴当中。他也很能干，在失败中琢磨，在胜利中总结，他的队伍越来越壮大，从崇祯三年造反开始到崇祯十七年，用了十五年时间，李自成于三月十九日打进了北京城，逼死了崇祯帝，灭亡了大明朝。可以说李自成是有一定能力的。但是形势很快急转直下。
刚进北京城，李自成下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无刚进北京城，李自成下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。”城内的店铺照常营业，可是随着进城的起义军的不断增加，粮饷没有着落。李自成提出过“三年不征，一民不杀”的口号，不能出尔反尔。
于是乎，李自成就把眼光投向了明朝官僚，从二十七日起，农民军开始拷掠明官，四处抄家，规定助饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”，刘宗敏制作了五千具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”
明朝的官僚勋戚、乃至一般的下级官吏都被捕捉拷打，很多人被打死，《枣林杂俎》称死者有1600余人。一时之间整个明朝的官僚阶层对李自成及其领导的农民军恨入骨髓。李自成失去了官僚精英阶层的支持，而他们自身的能力又不足以驾驭整个国家。失败接踵而至。
为了打击清军，李自成多次招降吴三桂，而且把吴的家人作为人质。吴三桂本来准备投降大顺政权。但吴三桂的爱妾陈圆圆被李自成的手下刘宗敏强占了，吴三桂的父亲也被李自成的农民军抓取拷打，而明朝皇帝崇祯也上吊了。
吴三桂一怒之下，投降了清军。于是在一片石，李自成遭到惨败。不得不退出北京，前后一共在京42天。就这短短的42天，李自成使尽了天下官僚阶层的支持。
在逃跑过程中，李自成又接连遭到失败，由于李自成的失败和清军的入关和南明小朝廷的建立，很多已经归降的明朝官兵，纷纷导向清军或者南明，这是李自成的军事实力大打折扣，在对战明军和清军的时候一败再败。最后在湖北九宫山李自成被伏击身亡。
纵观李自成的一生就是一个被历史的风暴裹挟这的下层农名，他不怕死，有江湖义气，这能为他招揽一些走投无路的农民的依附，但是他没有领袖群伦的能力和素质，在天下大乱，明王朝处于两线作战的被动形势下，他可以依靠自己的英勇，带领其以农民攻城略地。
但是，当他进入北京，开始面对整个国家实物的时候，他完全无力驾驭复杂的形势，根部不能解决现实问题，所以在现实面前遭遇了不可避免的失败。
他没有解放社会，解放大众的思想，谈不上民族英雄，他也没有置国家民族于万劫不复境地的野心和歹毒。他只不过是乱世中一个走投无路拼命争取生存权的下层人。