李自成的一生可以說是官逼民反的典型。明朝末年，政治腐敗，社會動蕩，加之自然災害的發生導緻各種民變不斷發生，而政府的腐敗和低效這加劇了社會沖突。為了解決社會沖突，明朝崇祯皇帝開始精簡驿站。
這樣一來，這個孤苦無依的窮苦農民就下崗了，接着又遭到地主豪紳的殘酷壓榨，萬般無奈，李自成當兵去了，這個從小就好舞槍弄棒的年輕人找到了一條出路，開始為功名拼殺。但是事情的發展并不如意，他，造反了。
這樣一來，他就被卷進了明末農民大起義的曆史風暴當中。他也很能幹，在失敗中琢磨，在勝利中總結，他的隊伍越來越壯大，從崇祯三年造反開始到崇祯十七年，用了十五年時間，李自成于三月十九日打進了北京城，逼死了崇祯帝，滅亡了大明朝。可以說李自成是有一定能力的。但是形勢很快急轉直下。
剛進北京城，李自成下令：“敢有傷人及掠人财物婦女者殺無剛進北京城，李自成下令：“敢有傷人及掠人财物婦女者殺無赦。”城内的店鋪照常營業，可是随着進城的起義軍的不斷增加，糧饷沒有着落。李自成提出過“三年不征，一民不殺”的口号，不能出爾反爾。
于是乎，李自成就把眼光投向了明朝官僚，從二十七日起，農民軍開始拷掠明官，四處抄家，規定助饷額為“中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計”，劉宗敏制作了五千具夾棍，“木皆生棱，用釘相連，以夾人無不骨碎。”
明朝的官僚勳戚、乃至一般的下級官吏都被捕捉拷打，很多人被打死，《棗林雜俎》稱死者有1600餘人。一時之間整個明朝的官僚階層對李自成及其上司的農民軍恨入骨髓。李自成失去了官僚精英階層的支援，而他們自身的能力又不足以駕馭整個國家。失敗接踵而至。
為了打擊清軍，李自成多次招降吳三桂，而且把吳的家人作為人質。吳三桂本來準備投降大順政權。但吳三桂的愛妾陳圓圓被李自成的手下劉宗敏強占了，吳三桂的父親也被李自成的農民軍抓取拷打，而明朝皇帝崇祯也上吊了。
吳三桂一怒之下，投降了清軍。于是在一片石，李自成遭到慘敗。不得不退出北京，前後一共在京42天。就這短短的42天，李自成使盡了天下官僚階層的支援。
在逃跑過程中，李自成又接連遭到失敗，由于李自成的失敗和清軍的入關和南明小朝廷的建立，很多已經歸降的明朝官兵，紛紛導向清軍或者南明，這是李自成的軍事實力大打折扣，在對戰明軍和清軍的時候一敗再敗。最後在湖北九宮山李自成被伏擊身亡。
縱觀李自成的一生就是一個被曆史的風暴裹挾這的下層農名，他不怕死，有江湖義氣，這能為他招攬一些走投無路的農民的依附，但是他沒有領袖群倫的能力和素質，在天下大亂，明王朝處于兩線作戰的被動形勢下，他可以依靠自己的英勇，帶領其以農民攻城略地。
但是，當他進入北京，開始面對整個國家實物的時候，他完全無力駕馭複雜的形勢，根部不能解決現實問題，是以在現實面前遭遇了不可避免的失敗。
他沒有解放社會，解放大衆的思想，談不上民族英雄，他也沒有置國家民族于萬劫不複境地的野心和歹毒。他隻不過是亂世中一個走投無路拼命争取生存權的下層人。