“他说风雨中这点痛算什么，擦干泪，不要怕，至少我们还有梦……”,郑智化的一曲《水手》唱出了那个年代年轻人的迷茫，那种令人感同身受的感动也让他一夜爆红。
郑智化最初从事广告事业，凭借一次吃饭时的灵感乍现，写出了第一首歌曲《给开心女孩》。当这首歌成为广告插曲让人熟知时，这位残疾青年立刻引起了点将唱片公司的注意，1987年，被时任点将唱片公司老板的桂鸣玉罗致旗下。
1991年9月，郑智化离开可登唱片公司，加盟飞碟唱片公司后推出专辑《年轻时代》。1992年4月，发行专辑《私房歌》，其中的歌曲《水手》在华语歌坛获广为传唱；10月8日，和台湾音乐人罗吉镇合作成立音乐制作公司“拼盘音乐工坊”；12月4日，发行专辑《星星点灯》。这几年，郑智化创作演唱的《水手》《星星点点》《年轻时代》等等等等大量歌曲成为街头流行的经典曲目。
郑智化两岁时患有小儿麻痹造成了日后的腿疾，但身体的病痛并没有影响小郑智化的顽皮。在《歌声传奇》中郑智化表示，小时候他最拿手的三件事就是“追女孩、‘做生意’和“打架”，并称这三件事为日后他写歌提供了大量素材，《麻花辫子》就是写给他的最爱；《别哭我最爱的人》是他写给自己的初恋；而《水手》更是和他小时候打架的经历分不开 。而且郑智化从小就喜欢画画，立志要当个画家，但最后还是注重于音乐事业。
在《歌声传奇》中郑智化坦言：《水手》是他躺在浴缸里写成的，而他最容易产生创作灵感的时候，竟是在浴室和厕所的时候，其他灵感时刻是他打电玩的时候和睡梦中。在郑智化看来：好音乐不能刻意，否则就会有匠气。
1999年1月，郑智化与张钰雅结婚之后，正式宣布退出歌坛，但他还会继续从事歌曲创作、写作、绘画、广告策划等相关的工作，开始投入it行业。因为这是他正大红时，却突然退出歌坛，网上到现在仍然有不少人认为他因为歌曲《大国民》而入狱七年。也有人认为这是无稽之谈。实际上，郑智化只是不唱歌了，改行而已。
重新复出后，郑智化曾这样说：“这7年我重新再教育自己，我从事了it。这要学习很多东西，学习占了很多时间，同时我自己创业非常辛苦。以前只要管好我就已经很伟大了，现在可能要管好一个公司，非常难，我又是这个公司的ceo，非常辛苦，花的精力绝对不比音乐少。我现在有家庭，一个人能够负载的东西是有限的，你可能比较没办法理解，尤其有家庭的时候，理解更深了。那个时候对我来讲，音乐是舍弃的状态，暂时先放下，必须先做别的事。如果那时候不去做别的事，恐怕我永远都只是一个可能红或者不红的歌手这样的人。”