上世纪90年代，一部《宰相刘罗锅》掀起清廷剧的第一个高潮，然而历史上真实的“刘罗锅”并非是罗锅，真实的刘墉也并非同和珅一辈子对着干，倒是在书画上为历史留下瑰宝。
刘墉，字崇如，号石庵，康熙五十八年（1719）生于山东诸城（今属山东高密市）。他的曾祖父刘必显是顺治年间的进士，祖父刘棨是康熙年间有名的清官。
父亲刘统勋是乾隆朝前期极受重用的诤臣，是以汉人身份出任首席军机大臣的第一人，其地位之高、兼职之多，堪与后来的和相提并论。自刘墉的曾祖父刘必显至刘墉的侄孙刘喜海，刘氏家族共出了35位举人、11位进士和2位大学士。
刘墉在从政时，首先并非是宰相，其次，他并不是与和珅水火不容，相反，刘墉的处事圆滑堪称一绝。民间传说大多将刘墉说成是出身平凡的学子，有的影视作品甚至说刘墉家境贫寒。
乾隆四十七年，刘墉奉调入京出任左都御史，当时和珅炙手可热，刘墉“委蛇其间，唯以滑稽悦容其间”。这表现了刘墉为人和为官的另一面：按照官场的规则做事，应付上级，对同僚圆滑趋避。嘉庆帝即位后，刘墉继续受到重用，并参与扳倒和珅。
电视剧中说刘墉是罗锅其实是笑谈而已，清朝选取管理注重仪表，如果刘墉真是罗锅是不可能进入官场的。虽然说电视剧中的刘罗锅是笑谈，但是这一称呼也并非空穴来风，史书记载嘉庆皇帝称呼刘墉为刘驼子，当时刘墉已经80岁了，驼背也属自然。
清代选官取士，向来以“身、言、书、判”为标准。这四条标准中，“身”居首位，要求五官端正、仪表堂堂，否则难立官威。如果刘墉是罗锅，那他面试这一关就过不了。
当不成进士，还有另外一个入仕门路：应“大挑”一科。这一科只论相貌，如果身体不正、肩膀不平，肯定落选。所以，刘墉即使算不上仪表堂堂，也总不至于身体残疾。
乾隆四十五年（1780），刘墉出任湖南巡抚。当时，湖南受灾严重，民不聊生，贪官污吏横行，偷盗案件频发。刘墉到任之后，多次微服私访，查明了灾情和案件实况。
他一连撤了两名知县和一名知州，令官场风气为之一振；同时开仓赈粮，接济灾民，使百姓暂度难关。他还下令加固城垣，修建仓储，并鼓励民间开采峒硝。不久，湖南就恢复了社会安定、民生丰足的局面。当地百姓对刘墉感恩戴德，称他是“包公再世”。