南朝有两个庆之，一个是萧梁陈庆之，一个是刘宋沈庆之。人们对于“千军万马避白袍”的陈庆之印象深刻，却对于苍头将军沈庆之印象不深。实际上，沈庆之比起陈庆之，功劳只高不低，而且两人身上都有刑天英雄的痕迹——魏国效忠，死而后已。甚至可以说，陈庆之的偶像就是沈庆之。这位不太出名的沈庆之，是什么人呢？
一、吴兴沈氏
沈庆之字弘先，吴兴武康（今浙江省德清县）人。沈庆之寿命非常长，八十而终，其中早年经历坎坷，所以在经历很多事情之后，沈庆之成为侥幸存活的那一人。沈庆之年青时，在老家吴兴参加义军，抵御邪教五斗米教的孙恩造反。当邪教被镇压之后，沈庆之便回到家乡种地，这一种就是十年。就这样，一个二十岁的年轻人转眼就成了三十岁的中年人。在中国古代，因为战乱、疾病等，人们寿命往往非常短暂，例如清朝人寿命只有二十九岁。此时已经是三十岁的沈庆之，在一般人眼里已经是垂暮老人了。而历史对于沈庆之开了一个大玩笑，他的人生才刚刚开始。
沈庆之
二、戎装护驾
沈庆之的时代，是刘宋文帝刘义隆的时代。刘义隆对于武将非常提防，前文说过，同为刑天英雄檀道济、裴方明都是死于刘义隆手中。沈庆之就是檀道济麾下人，在刘义隆身边时，沈庆之领淮陵太守。但是此时沈庆之还有职责，就是守卫东掖门，算是京城守卫之一。
刘义隆是被捧上皇位的皇帝，对于皇位非常看重，对于权臣和皇室宗亲非常忌惮。如果檀道济和裴方明因为带兵犯了“权臣”的忌讳，那么刘氏宗亲则因为皇亲的身份被刘义隆所惦记。刘义隆本身就是站在宋少帝的尸体上登基的，他深刻清楚，亲戚们不会因为他刘义隆的存在，就不觊觎皇位。于是刘义隆对于刘氏宗亲举起屠刀。
比如皇亲刘湛希望杀了刘义隆，拥立刘义康。刘湛的举动对于皇帝是犯了大忌，所以刘义隆深夜召见沈庆之，看到沈庆之全身披挂吓了一跳，沈庆之解释为：“深夜召唤主将，必有大事，就提前换了戎装。”刘义隆十分满意，于是派出沈庆之去杀刘湛。刘义隆所托是人，沈庆之杀了收斩吴郡太守刘斌，铲除了刘湛势力，刘义隆随即流放刘义康，控制了大权。
内部平叛
三、平定南蛮
在中国古代，一直有“东夷南蛮北狄西戎”的说法。其中东夷平定了千年，商纣王武丁就是在平定东夷的路上，被周武王偷袭首都，丢了江山。春秋时期，平定东夷主要是齐国的事情。以至于到了越王勾践时期，东夷已经不见历史记载，仅剩越族。同时，晋国主要霸业就是平定北狄，大部分北狄都融入晋国，比如狐狄的名将狐偃已经成了晋文公的重臣，娄烦也从部落名称变成了地理名称。北部边疆的少数民族之乱，在春秋之后就已经不是北狄，而是别的民族。西戎是在秦国称霸期间被秦国统合，如果说晋国是吸纳北狄来增强实力，那么秦国就是吸纳西戎增强实力。秦国统一天下之后，西方再来的就是丝绸之路的外部商人，西戎已经是地理名称。而南蛮的平定比较坎坷，主要是春秋楚国就是南蛮，它根本没有完成平定南蛮的历史任务。在汉朝之后，南蛮就成为中原王朝心腹大患。
历史上大规模平定南蛮的，在刘宋之前有两人，一个是东汉末期的卢植，他是刘备的师父；一个是诸葛亮，他是刘备的谋臣。可以说刘备是平定南蛮的关键人员，他的策略是羁縻之策，就是教会南蛮人员种地，让南蛮人员自己管理自己，中央并不轻易插手，但是有问题中央会协助解决。平定的意思是让地方安稳，并不是杀人的意思。
刘备死后，继承的西晋是排斥刘备人员的。很快西晋南迁、东晋成立，对于南蛮更是无心无力，南蛮矛盾因此爆发。在刘宋成立之后，南蛮问题已经很严重了，所以刘义隆让沈庆之挂帅，平定南蛮。
有了卢植、诸葛亮的政策，沈庆之平定南蛮也是按照这个策略实行。少数民族叛乱，自然是有人不服中央，这些人妄图与中央作战，那就击败他们。但是也有人不是造反，沈庆之就安抚他们，教会他们种地，用礼乐教化他们。虽然沈庆之此次平定南蛮杀了不少人，但是更多的人投降后，沈庆之都很好地安置，没有滥杀无辜，做到了平定南蛮。
外部平乱
四、随军北伐
刘义隆在位期间，对峙的是北魏最弑杀的魏武帝拓跋焘。拓跋焘多次列兵长江，但是刘义隆因为得位不正，也开展了多次北伐，以证明他的得位是正确的。
比如在元嘉二十七年，刘义隆命令开展北伐，沈庆之苦劝，但是他地位低微，没人听他的。作为朝廷的安排，沈庆之做了王玄谟的副手。对此，沈庆之的评价是：“你们北伐打仗，不用征战沙场的将军，选用一个白面书生，能有什么用？”自此“白面书生”留在史书。
刘义隆此次北伐时间选的很好，以至于拓跋焘认为马匹不好，勒令北魏各城守住就好，不要攻击敌人。王玄谟攻打滑台城二月有余，未能攻克。此时北魏的马匹已经养好，拓跋焘一声令下，北魏军从平城出发，一直南下，一路摧枯拉朽，直达长江岸边。
王玄谟被迫南撤，此时对于王玄谟，宋军准备放弃。但是沈庆之力排众议，率兵北上，将王玄谟接回境内。后来刘义隆咨询沈庆之，为何要接回王玄谟？沈庆之答道：“王玄谟攻击滑台，是朝廷的命令。他两个月未能攻下滑台城，是他能力的问题，是朝廷命令有问题，不是他个人问题。到后来魏军南下，我们因此放弃自己部队，是不合适的。何况此时王玄谟部已经人人自危，我们营救王部，不仅是王玄谟个人，也是告诉全军，只要有条件，朝廷都会接他们回家。”
此战后，沈庆之的兵锋已经十分明显，是檀道济后宋军中一个少有的打胜仗的将军，名声在外。
随军北伐
五、拥立之功
刘宋王朝的皇族喜欢内乱。刘义隆晚年，太子刘劭杀害刘义隆，登基为帝。天下又大乱，此时，根据刘义隆命令，与持节刘骏共同商议平定南蛮的沈庆之，与刘骏合兵一处，成为天下最大势力，虽然当时没几个人看出这一幕。
事实上刘劭打算拉拢沈庆之，给沈庆之写信。当沈庆之拿着信去找刘骏时，刘骏吓得不敢见人。沈庆之闯入军帐，见了刘骏，给刘骏看了书信。刘骏吓地说：“请将军在杀我之前，让我见见母亲。”沈庆之气乐了：“我是按照先帝的意思，跟随将军平定南蛮之乱。眼下天下最乱的是首都，我们应该立刻平定首都，为先帝报仇。”刘骏赶忙下拜：“国家安危，在于将军。”
因为沈庆之带兵有方，十日就整编好队伍，以为先帝报仇的名义率兵南下，很快就兵临建康。一路上附庸的队伍不计其数，路上，刘骏称帝，封沈庆之持节使，就是原来刘骏自己的差事。很快，刘骏的兵马就占领建康，擒杀刘劭。刘骏史称宋孝武帝。
拥立之功
六、无暇安详
宋孝武帝对于沈庆之非常仰仗，加封沈庆之很多官爵。沈庆之后来平定南蛮之乱，与前面说的不是一个地方。此时沈庆之年事已高，他出行经常戴一顶狐皮帽子，因此少数民族称他为苍头公。每当苍头公出现，少数民族必然不敢叛乱。
可是沈庆之自认年事已高，已经七十的他希望致仕回家。刘骏多次挽留无法，只得让沈庆之退休回家。可是沈庆之在家不到三年，刘诞造反，危难之际刘骏紧急启用沈庆之，沈庆之不负众望平定刘诞。
刘骏与沈庆之感情非常好。有一次刘骏大宴群臣，席间命人赋诗，沈庆之说：“我不会写字，我说，让人来写。”于是脱口而出：
微生遇多幸，
得逢时运昌。
朽老筋力尽，
徒步还南冈。
辞荣此圣世，
何愧张子房。
刘骏对于沈庆之也十分依赖，去世之时，任命沈庆之为顾命大臣。
七、饮鸩被杀
宋孝武帝刘骏去世，虽然刘子业登基，但是按照惯例，刘宋皇室又开始了内乱。譬如刘骏刚刚去世不久，义阳王刘刘昶造反，刘子业任命沈庆之平叛，吓得刘昶叛逃北魏。
但是皇族这个阶级是个很变态的阶级。在刘宋皇室中，皇位继承动荡不说，继任者还往往不是什么好人。刘劭是，刘子业也是。刘子业是中国历史有名的暴君，他嗜杀如命，又与姑姑、姐姐通奸。因为知道自己能力不行，刘子业就要杀他的叔叔们。而他们中间有一个巨大的屏障，那就是沈庆之。
沈庆之劝说刘子业多次，但是却被刘子业下令，毒酒鸩杀。可怜经历刘裕、刘义符、刘义隆、刘骏、刘子业五朝元老，经历东晋、刘宋两代帝国的沈庆之，为国家平叛兢兢业业的一生，落得个如此下场。时年沈庆之正好八十岁。
刘子业杀害沈庆之没多久，就被下人伏兵杀害。可笑可笑，刘义隆时，身边有沈庆之，成为带兵平叛之人。刘骏时，身边有沈庆之，成为护驾登基之人。刘子业身边也有沈庆之，却被刘子业自己鸩杀，刘子业落得个被贼人杀害的下场。
英雄孤身
寒言冰语
“刑天舞干戚，猛志固常在”。沈庆之八十尚能平定天下，威猛异常。他的离世再次告诉我们，封建王朝是多么血腥恐怖的社会制度。
沈庆之虽然出身草莽，可能都不会写字，但是不妨碍他晓得事理。“修身齐家治国平天下”，这套儒家理论，可能沈庆之都不认识，却用一生践行。
沈庆之可惜生在了那个时代，若是我们今天这个社会，没有封建王朝的皇室更迭，他的晚年，一定会像建国七十周年大庆花车上的老兵那样，