吴茵，原名杨瑛，1909年出生于天津，幼年时被父亲送给了结拜兄弟当女儿，由于其养父家境富裕，所以从小她就对文艺萌发了兴趣。吴茵饰演了我国社会各个阶层，各种类型的中、老年妇女形象，以善饰演“老太婆”而享誉影坛，有影坛“东方第一老太婆”的美称。图为吴茵年轻时的老照片。
13岁时，吴茵的生父去世，生母又将她领回，接到上海，早早嫁了人。当她在话剧《苏州夜话》中扮演角色时，遭到家庭的阻挠，她毅然离婚，决心从影，并参加了影片《新女性》的拍摄，在片中她饰演学校中年女校长。图为吴茵与众影星在重庆的合影照片。
1935年，她加盟了明星公司，从此，专演中老年妇女的角色。吴茵先后在多家影片公司拍摄了10多部影片。由她扮演的老年妇女形象有农妇、母亲、女校长、女佣等，多姿多彩，各色各样，一时成为上世纪三十年代末影坛专门扮演老年妇女形象的知名演员。图为吴茵在《一江春水向东流》中的剧照。
吴茵扮演老太婆形象和其他女演员头所不同，她是一上银幕就扮演老太婆，可以说是扮演老太婆的“专业户”。吴茵生来比较胖，非常适合扮演北方老太太的富态形象。她演技高超，因而所扮演的老太婆更能受到全国广大观众的欢迎。图为吴茵在《父母子女》中剧照。
1937年，抗日战争爆发，吴茵离开上海，随“上海影人剧团”辗转重庆、成都等地参加演出，后又加入“中华剧艺社”。1945年抗战胜利后，吴茵返回上海，进入“昆仑”影业公司，继续从影。图为吴茵年轻时的老照片。
她把在话剧舞台上积累的经验，迅速融汇到银幕表演创作上。从抗战胜利一直到新中国成立以后，吴茵参加拍摄了《一江春水向东流》、《万家灯火》、《乌鸦与麻雀》等多部影片，她塑造的“婆婆”、“胡母”、“肖太太”等形象最负盛名。图为吴茵在《遥远的爱》 中的剧照。
吴茵扮演的这些角色，显示出她在刻画人物形象上不凡的艺术功力。她与许多著名的男女明星配戏，把老太婆的角色演得活灵活现，真可谓到了非她莫属的地步了。图为吴茵与家人的合影老照片。
几十年的电影生涯，吴茵塑造人物，从生活出发，根据历史背景、社会环境、人物的关系以及内心世界，赋予角色不同的神态、步履、手势和语言。同是“女佣”，同是“婆婆”、“母亲”，通过她的创造，仍是人各有貌，给观众留下比较深刻的印象。图为吴茵和上官云珠的老照片。
她对于表演艺术，有一种永不满足的追求，一生努力，付出的心血，以非凡的艺术功力，把人物刻画得活灵活现，为我国影坛独当一面，她的无与伦比的表演，也成为我国电影历程中的表演楷模。图为吴茵在《宋景诗》中的剧照。
1987年，78岁的吴茵还应邀拍摄了王为一导演的影片《男人的世界》。这是一部以计划生育为主题的喜剧片。在影片中的男、女主角是侯耀文和王馥荔，在片中出演的还有刘琼、舒适、陈述等老电影明星。图为吴茵在《乌鸦与麻雀》中的剧照。
晚年，吴茵撰写了不少回忆录和谈表演艺术的文章，结集成《回首忆当年》出版。1991年，吴茵在上海安详去世，享年82岁。永远怀念这位令人敬仰的老一辈表演艺术家。