徐元文，清代江苏昆山人。他的家族为昆山望族，曾祖父为万历年间的进士，官至太仆寺少卿；祖父和父亲都是明朝的贡生。徐元文的母亲也是来自昆山的大族顾家，舅舅正是大名鼎鼎的顾炎武。徐元文与兄弟徐乾学、徐秉义三人都是进士，一时号称“昆山三徐”。徐元文从小刻苦学习、努力钻研。他专门攻读六经，不仅探索书中意思的本源，而且希望能将书中的道理指导实践。他写作文章要求清雅明达，厌恶多用华丽辞藻。同样，他的书法也是工整端正，不肆意潦草。当时，昆山一带兴盛文会的风潮，文人们纷纷结社立会。
徐元文也和兄弟徐乾学、徐秉义一起，成立了文社，取名“慎文”，回归儒家理学的立会宗旨，以反对当时比较流行的浓艳情词。这些都体现了徐元文持正严实的为学做事风格。清初，朝廷为了充实国库，增加税收，对隐占田亩进行清查，并对执行此政策的地方官予以奖励。这样一来，便造成一些地方官为了升官发财，纷纷凭空捏造田亩，增加了农民身上莫须有的负担，造成本地农民倾家荡产、卖田嚣地。当年在昆山时，徐元文也曾受到清查政策的牵连，名列欠赋册中，实际上这些税收都是凭空添加的。徐元文决定向皇帝举报这个情况，以严处贪官污吏，并停止对老百姓的伤害。
徐元文很快找到一系列地方官假造田亩的证据，并奏请皇帝进行严惩。康熙帝高度重视，责成吏部讨论处理，对地方官形成威慑，从此虚报田亩、损害农民的风气才渐渐纠正。徐元文在仕途中为人谦虚谨慎，忠厚平和，但遇事则刚正不阿，敢于直言相谏。有一次，九卿会推江西按察使的人选，有人推选道员张仲举担任，御史唐朝彝反对，因此有人便起草奏章弹劾唐朝莽。副都御使李仙根和给事中李宗孔不愿意在弹劾奏章上署名，也一并遭到弹劾。康熙帝批准了奏章，唐朝葬被革职，二李被降级调用。
徐元文得知此事，立即上奏：推选官员，就是要在会商讨论的氛围下进行，众人都要说出自己的意见。一旦意见相左，便遭到弹劾，以后谁还敢轻易驳正？谁还敢畅所欲言？如果有强有力的官员操纵廷议，操纵了官员的任用与选拔，众人只会随声附和，后果将不堪设想。康熙帝认为徐元文说得有理，便免去了诸人的处分。清朝初期除了在国子监中实行捐资纳菜的政策外，同样实行捐纳授官的政策，规定凡捐资得到官职的，满三年后，考核称职的就给予升职，不称职的则予以罢器。但在具体的执行中，罢端一事形同虚设。因为后来又规定，任满三年的，只要再次捐纳，就一律升职，这样造成大量官员积压，吏治腐败。
徐元文见到这样的情形，认为这一政策的危害更甚于捐资纳监的危害。他任左都御史时，正好碰到一件大事：朝廷各部门共有三千多名笔帖式要求按照捐纳之例晋升，去州县当官。徐元文决心扼住这一势头，不予办理。很多人劝他，事关众多人的前途，而且不能小看这些笔帖式，虽然官职低微，但是实际上有的笔帖式是直接受皇帝指派监视部门的官吏的，如果得罪了他们，无异于惹祸上身。徐元文早知道这些情况，但他从国家长远的吏治考虑，坚决不让步，并对他的同僚说，这件事由我一人负责，后果也由我一人承担。
他将这些情况向皇帝直谏，康熙帝认同徐元文的看法，他的意见着眼于精简官员、澄清吏治，实际上最终的目的是为了国家的稳定，因此康熙帝最终采纳了徐元文的意见。徐元文为人外和内刚，直言无忌，他为政遵礼守法，不畏权贵。在任上积极办事，改革不合理的政策，一旦认定了责任，便责无旁贷，勇于承担后果。徐元文从国计民生的角度出发，多次向皇帝直言相谏，都收到了很好的效果。徐元文在近四十年的仕途生涯中，为国家做出了重要的贡献，他的官望，一直为人敬仰。
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