徐元文，清代江蘇昆山人。他的家族為昆山望族，曾祖父為萬曆年間的進士，官至太仆寺少卿；祖父和父親都是明朝的貢生。徐元文的母親也是來自昆山的大族顧家，舅舅正是大名鼎鼎的顧炎武。徐元文與兄弟徐乾學、徐秉義三人都是進士，一時号稱“昆山三徐”。徐元文從小刻苦學習、努力鑽研。他專門攻讀六經，不僅探索書中意思的本源，而且希望能将書中的道理指導實踐。他寫作文章要求清雅明達，厭惡多用華麗辭藻。同樣，他的書法也是工整端正，不肆意潦草。當時，昆山一帶興盛文會的風潮，文人們紛紛結社立會。
徐元文也和兄弟徐乾學、徐秉義一起，成立了文社，取名“慎文”，回歸儒家理學的立會宗旨，以反對當時比較流行的濃豔情詞。這些都展現了徐元文持正嚴實的為學做事風格。清初，朝廷為了充實國庫，增加稅收，對隐占田畝進行清查，并對執行此政策的地方官予以獎勵。這樣一來，便造成一些地方官為了升官發财，紛紛憑空捏造田畝，增加了農民身上莫須有的負擔，造成本地農民傾家蕩産、賣田嚣地。當年在昆山時，徐元文也曾受到清查政策的牽連，名列欠賦冊中，實際上這些稅收都是憑空添加的。徐元文決定向皇帝舉報這個情況，以嚴處貪官污吏，并停止對老百姓的傷害。
徐元文很快找到一系列地方官假造田畝的證據，并奏請皇帝進行嚴懲。康熙帝高度重視，責成吏部讨論處理，對地方官形成威懾，從此虛報田畝、損害農民的風氣才漸漸糾正。徐元文在仕途中為人謙虛謹慎，忠厚平和，但遇事則剛正不阿，敢于直言相谏。有一次，九卿會推江西按察使的人選，有人推選道員張仲舉擔任，禦史唐朝彜反對，是以有人便起草奏章彈劾唐朝莽。副都禦使李仙根和給事中李宗孔不願意在彈劾奏章上署名，也一并遭到彈劾。康熙帝準許了奏章，唐朝葬被革職，二李被降級調用。
徐元文得知此事，立即上奏：推選官員，就是要在會商讨論的氛圍下進行，衆人都要說出自己的意見。一旦意見相左，便遭到彈劾，以後誰還敢輕易駁正？誰還敢暢所欲言？如果有強有力的官員操縱廷議，操縱了官員的任用與選拔，衆人隻會随聲附和，後果将不堪設想。康熙帝認為徐元文說得有理，便免去了諸人的處分。清朝初期除了在國子監中實行捐資納菜的政策外，同樣實行捐納授官的政策，規定凡捐資得到官職的，滿三年後，考核稱職的就給予升職，不稱職的則予以罷器。但在具體的執行中，罷端一事形同虛設。因為後來又規定，任滿三年的，隻要再次捐納，就一律升職，這樣造成大量官員積壓，吏治腐敗。
徐元文見到這樣的情形，認為這一政策的危害更甚于捐資納監的危害。他任左都禦史時，正好碰到一件大事：朝廷各部門共有三千多名筆帖式要求按照捐納之例晉升，去州縣當官。徐元文決心扼住這一勢頭，不予辦理。很多人勸他，事關衆多人的前途，而且不能小看這些筆帖式，雖然官職低微，但是實際上有的筆帖式是直接受皇帝指派監視部門的官吏的，如果得罪了他們，無異于惹禍上身。徐元文早知道這些情況，但他從國家長遠的吏治考慮，堅決不讓步，并對他的同僚說，這件事由我一人負責，後果也由我一人承擔。
他将這些情況向皇帝直谏，康熙帝認同徐元文的看法，他的意見着眼于精簡官員、澄清吏治，實際上最終的目的是為了國家的穩定，是以康熙帝最終采納了徐元文的意見。徐元文為人外和内剛，直言無忌，他為政遵禮守法，不畏權貴。在任上積極辦事，改革不合理的政策，一旦認定了責任，便責無旁貸，勇于承擔後果。徐元文從國計民生的角度出發，多次向皇帝直言相谏，都收到了很好的效果。徐元文在近四十年的仕途生涯中，為國家做出了重要的貢獻，他的官望，一直為人敬仰。
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