1892年5月2日，里希特霍芬生于德国南部西里西亚，他的家族是普鲁士旧贵族。里希特霍芬从小就热爱运动，喜欢打猎、骑马和体育。11岁时，他开始接受正规军事训练， 1911年加入了沙皇亚历山大三世持矛骑兵团，西普鲁士第1营。
当第一次世界大战爆发后，里希特霍芬作为一名骑兵军官奔赴东西两线作战，但是随着以机枪、战壕和铁丝网为中心的堑壕战的形成，以机动见长的骑兵失去了作用。里希特霍芬所在的部队很快被解散，而他也被分配到了后勤补给部队。1915年5月，因为不满无法在前线作战，里希特霍芬申请调入德意志帝国陆军航空队服役。
初上蓝天的里希特霍芬并没有马上驾驶战斗机，他只是成为第69飞行中队的一名侦察机观察员天天在战场上空飞行。1915年9月15日，在一次遭遇战中，担任观察员的里希特霍芬击落了一架英国飞机，但是没有得到确认。后来在法国上空，同样是担任观察员，里希特霍芬再次使用机枪击落了一架法国飞机，可这个战果仍然没有得到确认。
1915年10月，里希特霍芬加入战斗机部队。经过训练，他于1916年3月加入战斗机中队，驾驶双座信天翁bii （albatros bii）侦察机，"红男爵"就此开始了传奇的征战！4月，在法国凡尔登上空，里希特霍芬驾机击落了一架纽波特飞机，但是仍然没有得到确认。此后，里希特霍芬随部队来到东线，执行一系列比较安全的轰炸任务。
1916年8月，里希特霍芬终于遇到了他的伯乐，德国王牌飞行员奥斯华 · 布尔克（oswaldboelcke）。经过短暂的交谈，看到里希特霍芬天赋的布尔克邀请他加入新组建的第2战斗机中队，很快里希特霍芬就随新部队前往法国索姆河前线作战。当惨烈的索姆河战役正如火如荼地进行时，训练有素的英国皇家飞行队在空中发动了猛烈的攻势，他们一度掌握了战场上的制空权。随着第2战斗机中队的到来，天空中的形势立即发生了改变。
9月17日，里希特霍芬在法国坎巴拉上空击落了一架英国的f.e.2战斗机，他在回忆录中写道："一转眼的工夫我在他后面开始用机枪进行射击了。我离敌人已经如此接近，我很害怕，担心会撞上去。忽然，那架英国飞机的螺旋桨停止了旋转。我将他的引擎射得粉碎；敌人被迫降落，但他不可能平安降落。奇怪的是那架英国飞机摇摇摆摆，大概飞行员出了什么事。观察员已看不到了，据我观察，他显然已经被我打死。"
被里希特霍芬击落的f.e.2战斗机在德军占领区迫降，身受重伤的驾驶员被送到附近的战地医院进行救护，这成为里希特霍芬的第一个确认战果，但它只是其长长的战果的开始。取得首个战绩的里希特霍芬给他在柏林的一位珠宝商朋友写了一封信，定制了一个刻有击落飞机型号和时间地点银杯。以后里希特霍芬一直保持着这个习惯，直到德国的银供应短缺才停止定制标记战果的银杯。
在索姆河上空，里希特霍芬和其所在第2战斗机中队获得了极大的成功，但是在11月，中队长布尔克却在一次与友机的相撞事故中身亡。就在此时，里希特霍芬已经取得了击落10架敌机的战绩。
1916年11月23日，驾驶着信天翁d.ii战斗机的里希特霍芬与驾驶哈维兰d.h.2战斗机的兰诺·乔治·霍克（lanoe george hawker）相遇。
霍克是英国最优秀的飞行员，他以击落七架敌机成为第一个获得维多利亚十字勋章的飞行员。霍克指挥的英国第24中队是协约国空军中最有声望的精锐部队，他本人也有"英国的布克尔"之称。
里希特霍芬与霍克的空战是高手之间的较量，两人驾机从3000米一直打到1000米，谁都想占得先机。最终经过30多分钟的空中缠斗，里希特霍芬射出的一发子弹击中了霍克的后脑，其驾驶的哈维兰d.h.2战斗机就像断了线的风筝一头栽向地面。
这次空战被认为是第一次世界大战中最经典的空中决斗，而里希特霍芬也因此战走上了超级王牌之路。