1892年5月2日，裡希特霍芬生于德國南部西裡西亞，他的家族是普魯士舊貴族。裡希特霍芬從小就熱愛運動，喜歡打獵、騎馬和體育。11歲時，他開始接受正規軍事訓練， 1911年加入了沙皇亞曆山大三世持矛騎兵團，西普魯士第1營。
當第一次世界大戰爆發後，裡希特霍芬作為一名騎兵軍官奔赴東西兩線作戰，但是随着以機槍、戰壕和鐵絲網為中心的塹壕戰的形成，以機動見長的騎兵失去了作用。裡希特霍芬所在的部隊很快被解散，而他也被配置設定到了後勤補給部隊。1915年5月，因為不滿無法在前線作戰，裡希特霍芬申請調入德意志帝國陸軍航空隊服役。
初上藍天的裡希特霍芬并沒有馬上駕駛戰鬥機，他隻是成為第69飛行中隊的一名偵察機觀察員天天在戰場上空飛行。1915年9月15日，在一次遭遇戰中，擔任觀察員的裡希特霍芬擊落了一架英國飛機，但是沒有得到确認。後來在法國上空，同樣是擔任觀察員，裡希特霍芬再次使用機槍擊落了一架法國飛機，可這個戰果仍然沒有得到确認。
1915年10月，裡希特霍芬加入戰鬥機部隊。經過訓練，他于1916年3月加入戰鬥機中隊，駕駛雙座信天翁bii （albatros bii）偵察機，"紅男爵"就此開始了傳奇的征戰！4月，在法國凡爾登上空，裡希特霍芬駕機擊落了一架紐波特飛機，但是仍然沒有得到确認。此後，裡希特霍芬随部隊來到東線，執行一系列比較安全的轟炸任務。
1916年8月，裡希特霍芬終于遇到了他的伯樂，德國王牌飛行員奧斯華 · 布爾克（oswaldboelcke）。經過短暫的交談，看到裡希特霍芬天賦的布爾克邀請他加入新組建的第2戰鬥機中隊，很快裡希特霍芬就随新部隊前往法國索姆河前線作戰。當慘烈的索姆河戰役正如火如荼地進行時，訓練有素的英國皇家飛行隊在空中發動了猛烈的攻勢，他們一度掌握了戰場上的制空權。随着第2戰鬥機中隊的到來，天空中的形勢立即發生了改變。
9月17日，裡希特霍芬在法國坎巴拉上空擊落了一架英國的f.e.2戰鬥機，他在回憶錄中寫道："一轉眼的工夫我在他後面開始用機槍進行射擊了。我離敵人已經如此接近，我很害怕，擔心會撞上去。忽然，那架英國飛機的螺旋槳停止了旋轉。我将他的引擎射得粉碎；敵人被迫降落，但他不可能平安降落。奇怪的是那架英國飛機搖搖擺擺，大概飛行員出了什麼事。觀察員已看不到了，據我觀察，他顯然已經被我打死。"
被裡希特霍芬擊落的f.e.2戰鬥機在德軍占領區迫降，身受重傷的駕駛員被送到附近的戰地醫院進行救護，這成為裡希特霍芬的第一個确認戰果，但它隻是其長長的戰果的開始。取得首個戰績的裡希特霍芬給他在柏林的一位珠寶商朋友寫了一封信，定制了一個刻有擊落飛機型号和時間地點銀杯。以後裡希特霍芬一直保持着這個習慣，直到德國的銀供應短缺才停止定制标記戰果的銀杯。
在索姆河上空，裡希特霍芬和其所在第2戰鬥機中隊獲得了極大的成功，但是在11月，中隊長布爾克卻在一次與友機的相撞事故中身亡。就在此時，裡希特霍芬已經取得了擊落10架敵機的戰績。
1916年11月23日，駕駛着信天翁d.ii戰鬥機的裡希特霍芬與駕駛哈維蘭d.h.2戰鬥機的蘭諾·喬治·霍克（lanoe george hawker）相遇。
霍克是英國最優秀的飛行員，他以擊落七架敵機成為第一個獲得維多利亞十字勳章的飛行員。霍克指揮的英國第24中隊是協約國空軍中最有聲望的精銳部隊，他本人也有"英國的布克爾"之稱。
裡希特霍芬與霍克的空戰是高手之間的較量，兩人駕機從3000米一直打到1000米，誰都想占得先機。最終經過30多分鐘的空中纏鬥，裡希特霍芬射出的一發子彈擊中了霍克的後腦，其駕駛的哈維蘭d.h.2戰鬥機就像斷了線的風筝一頭栽向地面。
這次空戰被認為是第一次世界大戰中最經典的空中決鬥，而裡希特霍芬也是以戰走上了超級王牌之路。