1900年6月，因为庚子之变，直隶总统（相当于现在的战区司令员）聂士成率领武卫军与义和团武装联合作战，抵抗八国联军的进攻。虽然这种亦敌亦友的联合作战在一定限度上起到了打击外国侵略者的目的，但是随着时间的推移，由清朝统治者流露出的政治动向激发了中国军队的内部矛盾。最终导致武卫军和义和团火并，聂士成被义和拳打死，八国联军攻占北京的恶果。
早于1900年6月21日慈禧太后对外颁布《宣战诏书》，对（英）、（美）、（法）、（德）、（俄）、（日）、（意）、（奥）等八国正式宣战以前。以两广总督李鸿章、、湖广总督张之洞为首的南方大臣就对此事进行了多次劝阻，反对对八国宣战。眼见慈禧太后一意孤行，这些封疆大吏私下选择了联合自保，并没有组织军队北上参战。因此战争打响后，中国的主要作战部队是驻扎在北方，特别是直隶一带的武卫军、八旗军及响应慈禧太后"灭洋扶清"的近百万义和拳民。从现代军史专家解密的历史资料来看，人数众多的义和拳民也是让慈禧太后下定决心对八国宣战的主要原因之一。因为从人数和声势上来看，超过百万人的民间武装力量，再加上经过现代化军事变革的正规军，对付远赴重洋入侵中国的西方列强来说，还是有很大胜算的。
然而慈禧太后却忽略了一个问题——义和拳武装与清朝的军队是有血海深仇的。还在几个月前，聂士成率部剿杀了数千名义和拳民，朝廷为此还夸奖其镇压"拳匪"有功，赏其穿黄马褂。现在一转眼就要聂士成率部与这些"拳匪"联合作战，共同对付八国联军，这对带兵40余年，深有谋略的聂士成来说是难于接受的。为此聂士成多次找自己的老上级荣禄（时任直隶总督）表达不满和担忧。荣禄是否请示过慈禧太后不得而知，但指示聂士成既不能相信义和拳，也不能相信洋人，要做好两手准备（即同时对付义和拳与八国联军）。
1900年6月下旬，聂士成部开赴天津，联合义和拳民向八国使馆区进攻。一开始中国的联合军队进展顺利，几度攻入八国联军重兵把守的使馆区。不久，由海上赶来支援的八国联军陆续赶到天津，战况急转直下。在荣禄等敌视义和拳的朝廷大臣的授意下，聂士成开始了自己的表演。他首先是派义和拳民打头阵，充当炮灰，然后又在后方架设重机枪阵地，疯狂屠杀向后撤退的义和拳民，人数高达1000多人。
义和拳虽然号称刀枪不入，但也不是傻子，立马就和武卫军闹翻了（背后捅刀子，谁不翻脸呢），从战斗一线退了下来，并在天津市区到处烧抢打砸。大清正在和八国交战，身为前线大将，自相残杀激起内讧可不是朝廷想要的结果。为了稳住义和拳，在朝廷内分量极重的端王、大学士等人下旨严责聂士成，并要求直隶总督荣禄马上处理。
结果是聂士成受到了革职留任的处分，而起到了暂时稳住义和拳的目的。聂士成满肚子的委屈无处诉说，向亲信感慨道："上不谅于朝廷，下见逼于拳匪，非一死无以自明"。从此以后，每一战都亲临前线、身先士卒，想以此表达对满清朝廷的忠诚。然而可惜的是，聂士成没有死在打击洋人的战场上，却死于义和拳民之手，对其是一种莫大的讽刺。
聂士成是怎么死的呢？1900年7月，当八国联军攻占大半个天津，中国军队节节败退之时，慈禧太后对自己依靠义和拳向八国宣战的决定后悔不已，下旨剿灭"拳匪"，以此向八国议和。对义和拳一向心狠手辣的聂士成自然是坚决执行最高领导的指示，将枪口调准了友军。这样的结果就是中国军队互相残杀，而便宜了八国联军。说好的扶清灭洋，现在倒好，朝廷出尔反尔，联合洋人来剿灭自己。
义和拳民群情激奋，于1900年7月9日冲进天津聂士成的老家，将其妻子、女儿、老母亲捆起就走，做为报复。聂士成接到报告时，正在指挥武卫军与八国联军交战，来不及思索，将指挥权交给了副将，率领数百名亲兵去解救家人。武卫军内部有同情义和拳的士兵，早就想将聂士成杀之而后快，见聂士成与义和拳交上了火，大喊："聂士成造反！"，向聂士成开枪，不明就里的武卫军士兵跟着造反者向聂士成猛烈开火。堂堂直隶武卫军总统，身中数枪，又被炮火击中，当场死亡。
聂士成死后，义和拳民尤不解恨，要将这个屠杀同胞的刽子手碎尸万段。正在此时，八国联军打过来了。听说中国军队的最高指挥官战死，这些人面兽心的侵略者将聂士成已经破碎的遗体用毛毯包裹起来，后来交给了中国军队。
聂士成是从一品武将，又是前线总指挥，战死沙场，怎么朝廷也得给予赏赐抚恤吧。然而此时慈禧太后利用聂士成剿灭义和拳向八国联军议和的目的没有达到，八国联军正向北京城进攻，朝廷还得利用义和拳去抵抗洋人。这样一来，聂士成不但没有功劳，反而要为慈禧太后的决策过失背黑锅。经过载漪、刚毅等人的见意，清廷下诏称聂士成"误国丧身，实堪痛恨，姑念前功，准予恤典"。不给于表彰，就发了几百两银子的安葬费。
1900年8月15日，八国联军兵临紫禁城下，慈禧太后裹挟光绪帝往陕西方向逃跑。8月19日，紫禁城被攻破，三位议和大臣，荣禄逃到了保定，大学士与上吊自杀殉国。光绪帝被迫在离北京城100公里的小县城里发了一份《罪己诏》。
1901年1月15日，通过艰苦的谈判，满清朝廷和八国签订了丧权辱国的《辛丑条约》，算是为这场战争画下了句号。
1902年，聂士成的小老乡加亲戚袁世凯担任直隶总督兼北洋大臣，向朝廷提出了抚恤聂士成的请求。袁世凯大权在握，慈禧太后也不得不给其三分面子。下旨追赠聂士成为太子少保，着照提督阵亡例赐恤，加恩予谥，谥号忠节。并在天津等地为其立祀，四时拜祭。