说到秦淮船菜，先要从秦淮画舫说起。据说朱元璋定都南京后，有次到夫子庙微服出访，看到秦淮河两岸亭台楼阁，风景怡人，说了句：“惜河中缺少游艇”。拍马屁者闻即赶造画舫。1372年，朱元璋在元宵节亲赐联对，鼓吹秦淮河上的风月繁华，并下令在河上燃放水灯万盏，发动贵戚功臣和官绅商民坐灯船观赏。当夜，灯船来去，宛若火龙，船内丝竹歌吹，自聚宝门（中华门）至通济门水关，通宵达旦。
在秦淮画舫内，荡漾在秦淮河上，观赏着两岸美景，何等悠哉。其后，画舫数量逐渐增多，成为秦淮一景。画舫的用途后来发展为不只是观景，也成为寻欢场所。每年端午一过，秦淮河上就活跃起来，一直持续到中秋节后。鼎盛时期，秦淮河上的船只多达二、三百条以上，主要码头有桃叶渡、东、西钓鱼巷、大中桥、复成桥等。从石坝街到东水关，近河的一面都有河厅，水面岸上，歌舞升平，将秦淮河水装扮得五光十色，流光溢彩。
画舫一般按大小分为五等：走舱、小边港、气不忿、藤棚和漆板。最小的漆板，只有椅凳三、四张，索价低廉，一般是三、二文人雅士或恋人相聚之用；藤棚常用于数人聚赌之用；气不忿可容八至十人宴聚；小边港又名四不象，可容十多人；最大的叫走舱，俗名大边港，是楼船，分前、中、后三舱，雕梁画栋，后舱有楼阁，可登高眺远看景。这种大船当时只有三条，后来停在泮池，取名“悦来”、“得胜”、“文明”。走舱和小边港可称得上是“销金窟”。
船菜一般以筵席为主，且以高档菜居多，种类有燕翅双烤席、鱼翅烤鸭席、鱼翅席、海参带烤席等。有时十几个游客在同一只船上连续包上十多天，厨师们就要动足脑筋，力求花色翻新，取悦客户。彩色鱼夹、桂花干贝、芙蓉鸡排等新菜就是在船菜制作中创新所得。
船菜不仅规格高，制作也讲究精美，注重造型和色彩的调和，口味相对清淡，以助游客雅兴。船上还常常开办冷餐酒会和甜食席，别有风味。船上所用的饭，通常是什锦荷叶所包，并和以虾仁、海参、干贝等十多种原料炒好，食时略蒸，打开后清香四溢，味道极佳。
南京食潮汇经多年积累研究，现已将许多失传的秦淮船菜研制出来，其中“贡淡炖海参”、“小宛鱼肚白”、“王谢堂前燕”、“碧血桃花扇”等一批代表菜，菜名就富有浓浓的“秦淮味”，品起来更有一种“南京香”。
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