清朝道光年间，广东兴起了一种新的赌愽产业一一“卜榜”。它赌的内容十分奇特：竞猜科举考试中谁是中榜者。那年头，谁要是科举考试登了金榜，就相当于拿到了当官的委任状，所以“卜榜”的赌资高得惊人，赌业的老板也肥得流油。
起先，朝廷对"卜榜”是明令禁止，严厉查处，迫使其转入地下，但坊间照赌不误。后来，朝廷国库空虚，急需银子，只好睁只眼闭只眼，查到有人“卜榜”，罚款交钱了事。再后来，朝廷心照不宣，只要缴纳税款，所有“卜榜”业户，皆可公开经营。
眼见“卜榜”如此赚钱，清政府的一位“国家gwy”坐不住了，他就是翰林院的候补道台刘学洵。这位刘同志自打考中进士，被分配到翰林院工作后，干得尽是些抄抄写写、跑跑颠颠的活儿，稍有不慎，还要受到领导的严斥痛责 。再加上仕途渺茫，提拔无望，所以刘学洵抓住机遇，脱下官服，下海闯荡，专营“卜榜”。由于他既有官场人脉，又有考生资源，所以业务开展的得心应手，风生水起。只年把功夫，刘学洵的赌业就突飞猛进，独占鳌头，他这个原本默默无闻的小芝麻官竟成了赫赫有名的大赌王。
“卜榜”吃的是科举考场，赌的是谁能中榜，这就离不开幕后交易，徇私舞弊，暗箱操作。赌商们为了赌中赢钱，自然要千方百计操纵考试结果，为此，他们使出了多种招数和手段，比如“扛鸡”，即将某个儒生暗抬成中举，再如“擒蟹”，即将某个儒生硬挤出榜中。科举本来是大清帝国培养后备干部的重要途径，可是赌商们暗中插手，便掌控了干部人事体制的运作过程。作为赌王的刘学洵，成了手拿官帽，炙手可热的地下“zz部长”。
赌业的暴利，给刘学洵开掘了滾滚财源。这个腰缠万贯的大富豪先是在广州西关荔湾建起一座富丽堂皇的刘园，后来又在西湖旁边大兴土木，建起了奢华无比的刘庄。他还以红顶巨商胡雪岩为榜样，先后娶了12房美妾，甚至连死后的墓穴都给她们预留停当。刘学洵的招摇，引起了众人的非议，人们给他起了个绰号叫“刘三国”，意思是“文可华国，富可敌国，妾可倾国”。