害虫广义上讲是对人类有害的昆虫、蟎类、蜗牛、鼠类等的通称。狭义的害虫，一般指的是对农作物生长发育、农业生产造成危害的昆虫 。昆虫纲是动物界中最大的一个纲，已知的种类约有85万种以上，占动物总数的4/5。身体分头、胸、腹三部分，胸部有3对分节的足，故又称六足纲。与农业生产关系密切的有九个目：直翅目、缨翅目、同翅目、半翅目、脉翅目、鳞翅目、鞘翅目、膜翅目、双翅目。
直翅目，昆虫纲中较大的一目，包括蝗虫、蟋蟀、螽斯、蝼蛄等常见昆虫。体大型或中型，吸嚼式口器。前翅狭长且稍硬化，后翅膜质；有些种类短翅，甚至无翅，有的种类飞行力极强，能长距离飞迁。后足强大，适于跳跃。
缨翅目，通称蓟马，身体微小。多为黄褐色或黑色。复眼发达，触角较长，锉吸式口器。翅膜质，翅缘具有密而长的缨状缘毛。常见有稻蓟马、烟蓟马、葱蓟马、西花蓟马等。
同翅目，蝉、叶蝉、飞虱、木虱、粉虱、蚜虫及介壳虫等均属此目。多为小型昆虫，刺吸式口器，其基部着生于头部的腹面后方，好像出自前足基节之间。有翅种类前后翅均为膜质，静止时呈屋脊状覆于体背上，很多种类的雌虫无翅，介壳虫和蚜虫中常有无翅型，叶蝉和蚜虫等还能传播植物病毒病。
半翅目，通称“蝽”或“椿象”；多数体形宽略扁平，前翅基半部革质，端半部膜质，称为半鞘翅；刺吸式口器，其若虫腹部有臭腺，故又叫“臭虫”、“放屁虫”。常见有梨网蝽、茶翅蝽、绿盲蝽、三点盲蝽等。
脉翅目，常称为“蛉”；头下口式，咀嚼式口器。是捕食蚜虫、蝶蛾幼虫等肉食性益虫。常见有大草蛉、丽草蛉、齿蛉等。
鳞翅目，昆虫纲中第二大目。最大特点是成虫翅面上均覆盖着小鳞片，成虫称为蛾或蝶。虹吸式口器，形成长形而能卷起的喙。蛾类与蝶类的区别是：蝶类触角末端膨大，而蛾类触角呈线状或羽状；蝶类休息时翅合拢立于背上，而蛾类休息时则将翅平放于身体两侧或收缩成屋脊状；蝶类大多在白天活动，而蛾类大多夜间活动，通常都具有较强的趋光性。蛾类幼虫在将进入蛹期时，通常会吐丝作茧；蝶类一般不吐丝作茧。常见有 刺蛾科、螟蛾科、夜蛾科、粉蝶科、弄蝶科、 天蛾科、卷蛾科等。
鞘翅目， 昆虫纲第一大目，有30万种以上，占昆虫总数的40%。通称甲虫，简称“甲”。一般躯体坚硬，有光泽。头正常，也有向前延伸成喙状的（象甲），末端为咀嚼式口器。前翅角质化，坚硬，称鞘翅，无明显翅脉。常见有叩甲科、吉丁科、瓢甲科、金龟科、天牛科、叶甲科等。
膜翅目，包括各种蚁类和蜂类。咀嚼式口器，前后翅靠翅钩连接。根据腹部基部是否缢缩变细，又分为广腰亚目（叶蜂科）和细腰亚目（姬蜂科、茧蜂科、小蜂科、赤眼蜂科等）。常见有麦叶蜂、梨茎蜂等。
双翅目，包括蚊、蝇、虻等。刺吸式或舐吸式口器。前翅膜质发达，后翅退化为平衡棒。常见有小麦吸浆虫、瓜实蝇、潜叶蝇、地蛆类等。