南北朝南齐明帝萧鸾，始安贞王萧道生之子，齐高帝萧道成的侄子。
萧鸾幼年时，父母先后病逝，由叔父萧道成抚养成人，萧道成对这个侄子像自己亲生儿子一样对待。
萧鸾长大后，在南朝宋顺帝时期，担任安吉县令，后历任淮南太守、宣城太守，受封辅国将军。
萧道成势力逐步强大，成为南朝宋的权臣，受封西昌候，任职郢州刺史。
萧鸾在叔父建立南齐政权时，升任侍中。
齐高帝去世后，以长子萧赜[zé]继位，即齐武帝，萧鸾拜骁骑将军。
齐武帝驾崩，太子萧长懋早死，以长孙萧昭业继位，遗诏以萧鸾辅政。
早在太子萧长懋病逝的时候，萧鸾就产生了篡夺皇位的野心。
太和十八年（公元494年），萧鸾废黜萧昭业，以其弟弟萧昭文为皇帝，不久杀害了萧昭业。
隆昌元年（494年）又废萧昭文为海陵王，篡位自立，史称齐明帝。
萧鸾即位后，严厉打压宗室势力，对萧道成、萧赜的子孙疯狂屠戮。
萧鸾经常在夜间派军士包围藩王府，翻墙而入，屠杀过后，将财产洗劫一空。
萧鸾在任内曾倡导节俭，停止各地向朝廷进贡，废弃了新林苑等一些土木工程。
某一天，太官进献一种类似粽子，叫“裹蓬”的食物给萧鸾，他虚头巴脑地说：“我一次吃不了，可以分成四份，剩下的晚上再吃。”
又一日，有大臣在场，萧鸾以皂角等植物制造的沐浴露“皇英”洗澡，沐浴过后，对侍从说：“剩下的可以下次再用。”
言外之意是不要倒掉，那样太可惜了。
还有一次用膳，侍从端上银质的温酒器皿“酒枪”，萧鸾为了表现自己“志慕节俭”，打算损毁“酒枪”。
侍臣王晏等人组团拍马屁，“咸称盛德”。
卫尉萧颖胄对皇帝说：“这个温酒器是个旧物，算不上奢侈。”
萧鸾在大臣面前很节俭，私下里表现如何呢？
某一天，萧颖胄参加了宫廷宴会，宴席上，银器满席，桌子上摆满山珍海味、玉液琼浆。
萧颖胄很气愤，觉得皇帝太虚伪，于是毫不客气地讽刺说：“陛下前几天还打算损毁银酒枪，这种节俭的想法是不是应该也转移到这些银器上呢？”
齐明帝听了这些话感到十分惭愧，心里虽然很生气，但表面上又不好发作。
齐明帝效仿宋明帝屠戮宗室子弟，“自翦宗枝”，本以为自此天下太平，不成想适得其反，宗室被屠戮殆尽的结果是自毁长城，动摇了统治根基。
永泰元年（498年）七月，表里不一，一副两面三刀的齐明帝病逝，享年四十七岁。
以次子萧宝卷继承皇位。
萧宝卷昏庸残暴，短短三年后，齐高帝萧道成族弟萧顺之的儿子——萧衍起兵发动政变，夺取了南齐的皇位，建立了南梁政权。
萧宝卷被宦官弑杀，时年仅十九岁，南齐国至此灰飞烟灭。