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我国古时民间以立冬为冬季的开始。
《月令七十二候集解》说：“立，建始也。”对立冬，的理解，不能仅仅停留在冬天开始的意思上。追根溯源，古人对“立”的理解与现代声‘一样，是建立、蜃开始的意思。但“冬”字就不那么简单了，在古籍《月令七译二候集解》中对“冬”的解释是：“冬，终也，万物收藏也。”
意思是说秋季作物全部收晒完毕，收藏入库，动物也已藏起来准备冬眠。冬季开始，万物收藏，规避寒冷。
我国古代将立冬分为三候：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃。”
水始冰：水面初疑，未至于坚也。即此节气水已经能结成冰。
地始冻：土气凝寒，未至于诉。即土地也开始冻结。
雉入大水为蜃：雉即指野鸡一类的大鸟，蜃为大蛤，就是蛤蜊。立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。所以古人认为野鸡到立冬后便变成大蛤了。
关于雉入大水为蜃，古人有很多解释。雉为野鸡似乎没有多少争议，但关于蜃，有多种说法，大体说法有一下几种：蛤蜊、蚌、蛟龙、车螯、怪物，等等。
《淮南子》：蜃为大蛤。
《玉篇》亦曰：大蛤也。
《墨子》又曰：蚌，一名屡蚌，非蛤类乎？
《礼记》之注曰：蛟属。
然，按《本草》车鳌之条曰：“车螯是大蛤，一名蜃，能吐气为楼台，又尝闻海中蜃气成楼垣。”
这就与海市蜃楼扯上关系了。
《章龟经》曰：蜃大者如车轮，岛屿、月间吐气成楼，与蛟龙同也。则知此为蛤明矣。况《尔雅翼》引《周礼》诸家辩蜃为蛤甚明。《礼记》之注，以谓难由于蛇蜃化之说，故以雉子为蜃。《埤雅》既曰似蛇而大，腰下尽逆鳞，知之悉矣。然复疑之，一日状似螭龙，有耳有角，则亦闻而识之。不若《本草》《章龟经》为是即蜃一物耳。
大水，淮也。《晋语》日：雉入于淮为蜃。
四立（立冬与立春、立夏、立秋）在古代社会中是个重要的节日。劳动了一年的人们，利用立冬这一天要休息一下，犒赏一家人的辛苦。有句谚语“立冬补冬，补嘴空”，就是最好的比喻。
古时（春秋战国）此日，天子有出郊迎冬之礼，并有赐群臣冬衣、矜恤孤寡之制。后世大体相同。
汉魏时期，这天天子要亲率群臣迎接冬气，对为国捐躯的烈士及其家小进行表彰与抚恤，请死者保护生灵，鼓励民众抵御外敌或恶寇的掠夺与侵袭，在民间有祭祖、饮宴、卜岁等习俗，以时令佳品向祖灵祭祀，以尽为人子孙的义务和责任，祈求上天赐给来岁的丰年，农民自己亦获得饮酒与休息的酬劳。
立冬，不仅被看做是冬季的首日，还一度被视为历年之首。立冬习俗有的改了，也有沿袭到现在的。
农历十月初一不仅是“十月节”，又叫做“秦岁首”，因为秦人沿袭戎羌民族的习俗，以立冬作为年度周期的开始。
十月节至今还是哈尼族人最盛大的节日，每到立冬，家家户户做糯米把、酿闷锅酒，全寨性的街头酒宴，喝酒唱歌，是寒冬最欢乐而热烈的情景。
卜岁霞浦叫“问苗”，这天农民相率到龙首山的舍人宫田祖前卜问来年的丰歉，举行丰收联欢晚宴，有些乡村演戏谢神庆丰收。“立冬”日杀鸡宰羊或以其他营养品进补称“补冬”。畲族登山、巡田，到神庙卜岁称为“探宝。
既然要“冬藏”，意思是养精蓄锐。寒为六淫邪之一，故冬天应保暖避寒，起居宜早睡晚起，锻炼适度且掌握物候。最好是等到太阳出来以后再起床活动。运动前要做准备活动，运动量逐渐增加，避免在严寒、大雪中锻炼。中老年人冬季锻炼若安排不当，容易引起感冒。尤其是患有慢性病的老年人，可能会引起严重的并发症，故老年人对感冒切不可掉以轻心。
冬季在饮食养生方面，中医学认为应少食咸，多吃点苦味的食物。
多吃主食，适当吃点羊肉、鹌鹑和海参。蛋白质、脂肪和碳水化合物被称为产热营养素。所以，冬季要适当增加主食和油脂的摄入，保证优质蛋白质的供应。
海带、紫菜可促进甲状腺素分泌，产生热量。人体的甲状腺分泌物中有叫甲状腺素，它能加速体内很多组织细胞的氧化，增加身体的产热能力，使基础代谢率增强，皮肤血液循环加快，抗冷御寒，而含碘的食物可以促进甲状腺素分泌。含碘丰富的食物是：海带、紫菜、发菜、海蜇、菠菜、大白菜、玉米等。
动物肝脏、胡萝卜可增加抗寒能力。
芝麻、葵花子能提供人体耐寒的必要元素。
立冬时节，太阳已到达黄经225度，北半球获得的太阳辐射量越来越少，由于此时蜃地表夏半年贮存的热量还有一定的剩余，所以一般还不太冷。晴朗无风之时，常有温暖舒适的“小阳春”天气，不仅十分宜人，对冬作物的生长也十分有利。但是，蜃这时北方冷空气也已具有较强的势力，常频频南侵，有时形成大风、降温并伴有雨雪的寒潮天气。
从多年的平均状况看，11月是寒潮出现最多的月份。剧烈的降温，特别是冷暖异常的天气对人们的生活、健康以及农业生产均有严重的不利影响。
《左传·昭公四年》
冬无愆阳，夏无伏阴；
春无凄风，秋无苦雨。
《立冬》
（唐）李白
冻笔新诗懒写，寒炉美酒时温。
醉看墨花月白，恍疑雪满前村。
《立冬日作》
（宋）陆游
室小财容膝，墙低仅及肩。
方过授衣月，又遇始裘天。
寸积篝炉炭，铢称布被绵。
平生师陋巷，随处一欣然。
《梦江南》
（清）屈大均
红茉莉，穿作一花梳。
金缕抽残蝴蝶茧，钗头立冬凤凰雏。
肯忆故人姝。
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