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我國古時民間以立冬為冬季的開始。
《月令七十二候集解》說：“立，建始也。”對立冬，的了解，不能僅僅停留在冬天開始的意思上。追根溯源，古人對“立”的了解與現代聲‘一樣，是建立、蜃開始的意思。但“冬”字就不那麼簡單了，在古籍《月令七譯二候集解》中對“冬”的解釋是：“冬，終也，萬物收藏也。”
意思是說秋季作物全部收曬完畢，收藏入庫，動物也已藏起來準備冬眠。冬季開始，萬物收藏，規避寒冷。
我國古代将立冬分為三候：“一候水始冰；二候地始凍；三候雉入大水為蜃。”
水始冰：水面初疑，未至于堅也。即此節氣水已經能結成冰。
地始凍：土氣凝寒，未至于訴。即土地也開始當機。
雉入大水為蜃：雉即指野雞一類的大鳥，蜃為大蛤，就是蛤蜊。立冬後，野雞一類的大鳥便不多見了，而海邊卻可以看到外殼與野雞的線條及顔色相似的大蛤。是以古人認為野雞到立冬後便變成大蛤了。
關于雉入大水為蜃，古人有很多解釋。雉為野雞似乎沒有多少争議，但關于蜃，有多種說法，大體說法有一下幾種：蛤蜊、蚌、蛟龍、車螯、怪物，等等。
《淮南子》：蜃為大蛤。
《玉篇》亦曰：大蛤也。
《墨子》又曰：蚌，一名屢蚌，非蛤類乎？
《禮記》之注曰：蛟屬。
然，按《本草》車鳌之條曰：“車螯是大蛤，一名蜃，能吐氣為樓台，又嘗聞海中蜃氣成樓垣。”
這就與海市蜃樓扯上關系了。
《章龜經》曰：蜃大者如車輪，島嶼、月間吐氣成樓，與蛟龍同也。則知此為蛤明矣。況《爾雅翼》引《周禮》諸家辯蜃為蛤甚明。《禮記》之注，以謂難由于蛇蜃化之說，故以雉子為蜃。《埤雅》既曰似蛇而大，腰下盡逆鱗，知之悉矣。然複疑之，一日狀似螭龍，有耳有角，則亦聞而識之。不若《本草》《章龜經》為是即蜃一物耳。
大水，淮也。《晉語》日：雉入于淮為蜃。
四立（立冬與立春、立夏、立秋）在古代社會中是個重要的節日。勞動了一年的人們，利用立冬這一天要休息一下，犒賞一家人的辛苦。有句諺語“立冬補冬，補嘴空”，就是最好的比喻。
古時（春秋戰國）此日，天子有出郊迎冬之禮，并有賜群臣冬衣、矜恤孤寡之制。後世大體相同。
漢魏時期，這天天子要親率群臣迎接冬氣，對為國捐軀的烈士及其家小進行表彰與撫恤，請死者保護生靈，鼓勵群眾抵禦外敵或惡寇的掠奪與侵襲，在民間有祭祖、飲宴、蔔歲等習俗，以時令佳品向祖靈祭祀，以盡為人子孫的義務和責任，祈求上天賜給來歲的豐年，農民自己亦獲得飲酒與休息的酬勞。
立冬，不僅被看做是冬季的首日，還一度被視為曆年之首。立冬習俗有的改了，也有沿襲到現在的。
農曆十月初一不僅是“十月節”，又叫做“秦歲首”，因為秦人沿襲戎羌民族的習俗，以立冬作為年度周期的開始。
十月節至今還是哈尼族人最盛大的節日，每到立冬，家家戶戶做糯米把、釀悶鍋酒，全寨性的街頭酒宴，喝酒唱歌，是寒冬最歡樂而熱烈的情景。
蔔歲霞浦叫“問苗”，這天農民相率到龍首山的舍人宮田祖前蔔問來年的豐歉，舉行豐收聯歡晚宴，有些鄉村演戲謝神慶豐收。“立冬”日殺雞宰羊或以其他營養品進補稱“補冬”。畲族登山、巡田，到神廟蔔歲稱為“探寶。
既然要“冬藏”，意思是養精蓄銳。寒為六淫邪之一，故冬天應保暖避寒，起居宜早睡晚起，鍛煉适度且掌握物候。最好是等到太陽出來以後再起床活動。運動前要做準備活動，運動量逐漸增加，避免在嚴寒、大雪中鍛煉。中老年人冬季鍛煉若安排不當，容易引起感冒。尤其是患有慢性病的老年人，可能會引起嚴重的并發症，故老年人對感冒切不可掉以輕心。
冬季在飲食養生方面，中醫學認為應少食鹹，多吃點苦味的食物。
多吃主食，适當吃點羊肉、鹌鹑和海參。蛋白質、脂肪和碳水化合物被稱為産熱營養素。是以，冬季要适當增加主食和油脂的攝入，保證優質蛋白質的供應。
海帶、紫菜可促進甲狀腺素分泌，産生熱量。人體的甲狀腺分泌物中有叫甲狀腺素，它能加速體内很多組織細胞的氧化，增加身體的産熱能力，使基礎代謝率增強，皮膚血液循環加快，抗冷禦寒，而含碘的食物可以促進甲狀腺素分泌。含碘豐富的食物是：海帶、紫菜、發菜、海蜇、菠菜、大白菜、玉米等。
動物肝髒、胡蘿蔔可增加抗寒能力。
芝麻、葵花子能提供人體耐寒的必要元素。
立冬時節，太陽已到達黃經225度，北半球獲得的太陽輻射量越來越少，由于此時蜃地表夏半年貯存的熱量還有一定的剩餘，是以一般還不太冷。晴朗無風之時，常有溫暖舒适的“小陽春”天氣，不僅十分宜人，對冬作物的生長也十分有利。但是，蜃這時北方冷空氣也已具有較強的勢力，常頻頻南侵，有時形成大風、降溫并伴有雨雪的寒潮天氣。
從多年的平均狀況看，11月是寒潮出現最多的月份。劇烈的降溫，特别是冷暖異常的天氣對人們的生活、健康以及農業生産均有嚴重的不利影響。
《左傳·昭公四年》
冬無愆陽，夏無伏陰；
春無凄風，秋無苦雨。
《立冬》
（唐）李白
凍筆新詩懶寫，寒爐美酒時溫。
醉看墨花月白，恍疑雪滿前村。
《立冬日作》
（宋）陸遊
室小财容膝，牆低僅及肩。
方過授衣月，又遇始裘天。
寸積篝爐炭，铢稱布被綿。
平生師陋巷，随處一欣然。
《夢江南》
（清）屈大均
紅茉莉，穿作一花梳。
金縷抽殘蝴蝶繭，钗頭立冬鳳凰雛。
肯憶故人姝。
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