1859年，左宗棠差点掉了脑袋。
那一年，在骆秉章幕府做事的左宗棠，因为与永州镇总兵樊燮发生纠纷，被樊燮告上京城。咸丰皇帝收到这个案子后，放出狠话：“左宗棠果有不法情事，准予就地正法。”左宗棠在骆秉章幕府，以幕僚的身份代为处理了许多军政要务，虽然这是战争状况下的不得已而为，但毕竟是违制之举，如果咸丰皇帝真要追究下来的话，左宗棠只怕有10颗脑袋，也不够砍的。
令人感动的是，左宗棠遇到杀身之祸之际，不少他认识、不认识的人，都义无反顾地站出来，冒着生命危险为他说话。
这里面，有左宗棠的好朋友胡林翼、郭嵩焘等人，也有受胡林翼、郭嵩焘委托，代为左宗棠说话的顾文彬、潘祖荫等人。尤其是潘祖荫，值得单独说一下。
潘祖荫是吴县（今江苏苏州）人，与来自湖南的左宗棠从来没有交集。潘祖荫出身官宦世家，他的祖父是乾隆时期的状元潘世恩，官至武英殿大学士。他的叔祖是乾隆时期的探花潘世璜。他的父亲也官至内阁中书、内阁诗读等。
1848年，潘世恩八十大寿，道光皇帝赏了一个举人功名给潘祖荫，让他至少少读三年书。当然，潘祖荫也很争气。1852年，潘祖荫入京参加会试，考中一甲第三名（探花），步入官场。
咸丰皇帝很欣赏潘祖荫，把他安排在南书房行走，随时随地找他商量国家大事。当时，郭嵩焘与他同在南书房。左宗棠事发后，郭嵩焘先是找到在朝廷里炙手可热的肃顺，请他帮忙。肃顺虽然是满洲镶蓝旗人，但一直对汉人抱有好感，曾国藩、胡林翼、郭嵩焘等人就是在他手上提拔起来的。肃顺告诉他：“必须等大臣们有疏保荐，我才好开口。”于是，郭嵩焘找到了潘祖荫，请他代为上疏。
郭嵩焘告诉潘祖荫：“左君去，湖南无与支持，必至倾覆，东南大局不复可问。”
这番话，说服了潘祖荫。潘祖荫转而上疏咸丰皇帝，称：“楚南一军立功本省，援应江西、湖北、广西、贵州，所向克捷，由骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜，此天下所共见，而久在我圣明洞鉴中也。上年逆酋石达开回窜湖南，号称数十万。以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境。其时贼纵横数千里，皆在宗棠规画之中。设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无宗棠也。宗棠为人，负性刚直，嫉恶如仇。湖南不肖之员，不遂其私，思有以中伤之，久矣。湖广总督官文惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗棠一在籍举人，去留无足轻重，而楚南事势关系尤大，不得不为国家惜此才。 ”
这一番话，介绍了左宗棠在骆秉章幕府中发挥的巨大作用，分析了湖南面临的严峻形势，丝丝入扣，把咸丰皇帝打动了。咸丰皇帝征求肃顺的意见，肃顺说：“戡乱以来，湖南首当其冲，可不但能守住本土，且筹军备饷，外援四境，凡骆秉章之功，皆左宗棠之功。”
一语中的。左宗棠不但成功逃过一劫，还因为“国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无宗棠”之语，名满天下。
可以说，潘祖荫救了左宗棠一命。对此，左宗棠常怀感激之心。左宗棠后来带兵打仗，官至浙江巡抚、闽浙总督后，每年冬天，都会送1000两银子给潘祖荫，作为“炭敬”。这是京官中所收“炭敬”最多的一份。
不仅如此，左宗棠还送了潘祖荫一份大礼。
道光年间，陕西出土了一件珍贵的文物西周大盂鼎。左宗棠担任陕甘总督时，他的幕僚袁保恒以700两银子买到了西周大盂鼎，将它送给左宗棠。左宗棠知道西周大盂鼎的价值，转赠给潘祖荫。此后，西周大盂鼎就一直在潘祖荫家里流传。
【参考资料：《清史稿》《左宗棠评传》等】