1937年，日本人攻陷苏州后，直奔到当地一处大宅里，先是将屋里的财物洗劫一空，随后逼迫屋主、一个32岁的寡妇交出所藏的两件价值百亿的铜鼎。寡妇却一口咬定：“没有！”不料14年之后，两件铜鼎惊现世人面前。
这个寡妇名叫潘达于，原名丁达于，18岁时就嫁入苏州四大望族（彭、宋、潘、韩）之一的潘氏家族。
潘家乃是书香门第，在清咸丰年间，共有35人金榜题名，尤其是潘家祖字辈中的潘祖荫更是官至工部尚书、军机大臣，而且潘祖荫十分钟情金石古玩。
清咸丰十年，“一代名臣”左宗棠因遭人劾奏，潘祖荫数次上疏营救，终使左宗棠摆脱困境。为示答谢，他便将自己珍藏多年的大盂鼎送出。
后来，潘祖荫又以重金购得了大克鼎，而大克鼎、大盂鼎、毛公鼎，素来就有“鼎中之王”之称，为此当时流传：海内三宝，潘家有二。
光绪十六年，61岁的潘祖荫病逝京城，因其没有后人，只好由弟弟潘祖年将他遗留下来的大批文物，秘密运回苏州潘家老宅。
不幸的是，潘祖年一脉香火难续，孙子辈潘承镜结婚不久就亡故了，只留下了一个新婚仅三个月的妻子丁达于，没有留下子嗣。
潘承镜去世后，潘祖年深受打击，眼看孙媳聪明能干，将整个潘家里里外外料理地妥妥当当，老爷子心里感到安慰，于是将孙媳的名字写入潘家族谱，改名叫潘达于。
可能是因为子嗣问题，仅过了两年多，老爷子便一病不起。
临终前，他将潘达于叫到跟前，语重心长地说：“我怕是不行了，只能厚着老脸托付你一件事，克、盂二鼎不仅是潘家之宝，更是国之宝。往后定要守护好它们，哪怕潘家沦落到要饭的地步，也不可拿来卖钱，更不可落入外邦之手。”
潘达于答应爷爷，尽管放心就是，孙媳定当不负您所托。
潘祖年去世后，潘家日渐势微，外人眼看潘家如今由一个20岁的寡妇掌管门户，都纷纷觊觎起潘家的宝物来。
其中最为难缠的就是清末权臣端方，此人财大气粗，谎称想要“借”走两尊宝鼎观摩数日，其实就是想据为己有，潘达于心知此人招惹不得，便称宝物已经被祖父送人了，至于还在潘家一说，多半只是外人以讹传讹罢了。
端方哪里肯信，依旧三番五次地讨要，这让潘达于很是头疼。好在不久辛亥革命爆发，清政府垮台，端方亦被送上断头台，此事方才不了了之。
1930年，潘家来了一位美国人，自称酷爱中国青铜器，并且狮子大开口，愿意用600两黄金和一栋洋楼交换克、盂二鼎，但潘达于却一口回绝，称这些文物并非我个人的，它们属于中国的炎黄子孙。
美国人见她态度强硬，只好灰溜溜走了，后来又陆续有一些居心不良的人找上门来，都被潘达于巧妙地拒绝了。
1937年，日军侵华。为了保护好潘家这些文物，机敏的潘达于事先请来两名匠人，趁夜打造了一口大木箱子，将克、盂二鼎放进其中，再在空档处塞进其余小些的金银铜器。
随后，撬开了屋内地面的一处旧砖石，掘出一个几米深坑，将大木箱填埋进去，最后再铺回旧砖石，其上放上家具。
至于其他的卷轴书画，潘达于按照朝代分装到几十个书箱里，藏在弄堂一间暗室中，并在外面堆积上杂物。
做完这一切，潘达于又将一些便宜的古董藏在柜子里，好叫日本人“见好就收”，最后她又叫来那两名匠人，许诺潘家会养他们一辈子。
后来，日本人攻陷苏州，果然直奔潘家大院而来，在搜刮完那些便宜古董和钱财后，他们并没有“见好就收”，而是逼迫潘家交出那两只宝鼎。潘达于却一口咬定：没有！
日本人无计可施，只能一遍遍地搜刮，在潘家翻箱倒柜，闹得个鸡犬不宁，甚至不惜将潘家院子掘地三尺，结果却是一无所获。后来，日本人又监视了潘家很长一段时间，才撤走。
1944年，木箱腐烂，上面的旧砖石坍塌。潘达于便将藏品挖出，藏在家中一个不起眼的角落里，用破衣杂物堆上，她希望继子潘家懋（mào）、继女潘家华一定要自力更生，不能靠着老祖宗留下的财富过活。
1951年，解放后的新中国开始大力恢复文化事业，为了保护文物，并为大众提供观展场所，上海即将成立博物馆。
潘达于听到这个消息之后，立刻致信上海博物馆，愿将盂、克两件“国之重器”交给国家，供大众观瞻和研究。
工作人员早知盂、克二鼎大有来头，乃是西周时期的宝物，距今已有近3000年的历史，而且每只鼎上刻满了200多字的铭文，其珍贵程度稀世罕有，可谓价值连城。
为示表彰，博物馆为潘达于颁发了一张奖状以及2000元的奖励，但潘达于只接受了奖状，并没有接受现金奖励。
值得一提的是，当时潘达于和女儿潘家华日子过得并不富裕，潘达于只是生产队的一名普通工作者，而女儿在学校教书，每月不过70元收入。
但潘达于始终清贫不移，随后几年，又多次向博物馆捐献珍贵文物达400件之多，据统计，她捐赠的所有文物价值上百亿。
2007年，102岁的潘达于老人去世。她用行动诠释着永恒的文物守护和关怀，她的名字被镌刻在上海博物馆文物捐赠者的巨大石碑上，流传千古。