在交通便利的当代社会，人们走出国门，到世界各地旅游、工作、学习、访问都是司空见惯的事。然而在交通落后的古代，国人出国可谓难上加难，除了朝廷的特使、军事征伐者或者宗教求法者之外，一般人都很少出国。
说起中国中古的出行者，人们都会想到张骞、法显、玄奘、王玄策等等耳熟能详的名字，其实除了他们之外，还有两个人走出了国门，演绎了自己独特的人生。
东汉明帝时，刘庄为了加强对西域各国的控制，派大将窦固率军驱逐了匈奴在西域的势力。为恢复与西域各国联系，窦固派定远侯班超率吏士36人出使西域，使西域诸国归附汉朝，保护了丝绸之路的畅通。之后，班超被任命为西域都护。
班超为了与当时的大秦国（罗马帝国）建立联系，于和帝永元九年（公元97年）派使者甘英西行，出访大秦。甘英一行从龟兹（音：秋池，今新疆库车）出发，经中亚地区，进入安息国（波斯帕提亚帝国）。不久，他们来到安息西界的西海（今波斯湾）沿岸，向帕提亚人询问西行道路。帕提亚帝国是当时东、西丝绸贸易的中转站，丝绸生意被其垄断，他们每年能从贸易中牟取暴利。他们考虑到倘若汉朝与罗马帝国建立起贸易关系，会威胁其垄断地位。且帕提亚人和罗马人时常发生战争，担心两大帝国联盟，将使他们在战略上陷入被动。
于是，他们没有向甘英一行提供便捷的经两河而上，从叙利亚进入罗马的陆路。而让他们走艰难的海路。并说：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。”又根据希腊神话中以歌声迷惑水手的塞壬女妖的故事造谣道：“海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”甘英生于内陆，对航海情况知之甚少，相信了帕提亚人的谎言，止步于波斯湾，放弃西行计划，率使团东返。
尽管甘英一行未能到达罗马，汉朝与罗马两大文明失去了一次直接交往的机会，但甘英却是中国历史上最早到达波斯湾的人，他的西行加强了中国和中亚、波斯等国之间的相互了解，写下了中西文化交流史上重要的一页。
公元751年，唐朝和阿拉伯阿拔斯王朝为争夺中亚霸权在怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔附近）展开了一场大战。此役以唐军的战败而告终。万余将士被俘往亚俱罗(今伊拉克巴格达南库法)。唐军随军书记官杜环作为俘虏中的一员来到了阿拉伯帝国，并由此开始其传奇的游历生涯。
杜环在中亚、西亚乃至北非等阿拉伯帝国境内游历、居住了十多年，是中国历史上有据可考的第一个到过摩洛哥的人。在当时的阿拔斯王朝的大城市里，他不但发现那里已有来自中国的绫绢机杼，还亲眼目睹一些中国工匠（金银匠、画匠及纺织技术人员）在当地工作，例如京兆人樊淑、刘泚为“汉匠起作画者”，河东人乐陵、吕礼为“织络者”。
他对阿拉伯人信仰的伊斯兰教记载到“一日五时礼天，食肉作斋，以杀生为功德。……又有礼堂，容数万人，每七日，王出礼拜，为众说法，曰：‘人生甚难，天道不易，奸非劫窃，细行谩言，安己危人，欺贫虐贱，有一于此，罪莫大焉。凡有征战，为敌所戮，必得升天。杀其敌人，获福无量’”“其大食法者，以弟子亲戚而作判典，纵有微过，不至相累。不食猪狗驴马等肉，不拜国王父母之尊，不信鬼神，祀天（真主安拉）而已。”
阿拉伯的繁荣经济也给杜环留下了深刻印象，“郛郭之内，里闬之中，土地所生，无物不有。四方辐辏，万货丰贱，锦秀珠贝，满于市肆，驼马驴骡，充于街巷。”，“琉璃器皿，瑜石瓶钵，盖不可数算。梗米白面不异中华。”他曾到过东罗马帝国（拜占庭帝国），据他记载：“拂菻国在苫国西，隔山数千里，亦曰大秦。其人颜色红白，男子悉着素衣，妇人皆服珠锦。……王城方八十里，四面境土各数十里。胜兵约有百万，常与大食相御。……”“其大秦善医眼及痢，或未病先见，或开脑出血。”公元762年，杜环结束了其游历生涯，随商船在广州登岸，回到了中国。
杜环回国后，将其在被俘时期的经历及见闻记录下来，撰成《经行记》。该书记述 8世纪中叶中外经济文化交流及西亚、中亚各国情况。所记有拔汗那国(今乌兹别克斯坦费尔干纳)、康国(今乌兹别克斯坦撒马尔罕)、师子国(今斯里兰卡)、拂菻国（拜占廷帝国）、摩国(今地未详)、碎叶(吉尔吉斯斯坦托克马克西南)、石国(乌兹别克斯坦塔什干附近)、大食、朱禄国(末禄国﹐今土库曼斯坦马里)、苫国(今叙利亚)等国，包括今中亚及西亚各地。
其对伊斯兰教和阿拉伯民情的记述至为简要正确。《经行记》原书久佚，惟唐代史学家杜佑所著《通典》卷一百九十三《边防典》摘引数段，杜佑在这部分的“西戎总序”里说：“族子环随镇西节度使高仙芝西征，天宝十载至西海，宝应初，因贾商船舶自广州而回，著《经行记》。”宋代以后的《太平御览》、《太平寰宇记》、《通志》、《文献通考》等书均有转引。该书尽管残缺，但对研究唐朝对外关系史、伊斯兰教史、中亚古国史等方面有极高的史料价值。
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撰文：鼓浪隐士 编辑：吃硬盘吧、小二
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