夜叉的称呼本是梵文音译而来，大多数人也叫做捷疾鬼，能咬鬼。
在佛教《大方广佛华严经浅释》记载中，夜叉有男有女，有美有丑，大致分为两种，空行夜叉和地行夜叉。
空行夜叉身后长有两翅，能御空而行，千变万化，并且颜色不一。但无论什么颜色，身体都会发出一种黑色的光，十分厉害。
而有时它们也会变成人身首面，如牛马，猪羊。
而地行夜叉模样则极为恐怖，身如巍峨，头冒绿火，双目生于额间和下巴；鼻有两孔，一朝天，二朝地，如触角般伸缩；双耳也是一生面部，二生后脑。
地行夜叉面目可憎不说，其性格也是暴虐凶狠时常殃害百姓。
在佛教记载中夜叉丑恶残暴，能食人；后因佛陀感化，成就护法之神，列为天龙八部众之一。
在《维摩诘经·佛国品》中却又记载：夜叉有三种，一在地，二行虚空，三天夜叉也。地夜叉但以财施，故不能飞空，天夜叉以车马施，故能飞行。
而在《封神演义》中，挪扎闹海那集，夜叉为东海巡视的守将，青面獠牙，浑身幽蓝，手持一柄钢叉，好不吓人。
《聊斋志异》也曾讲过一段故事，话说交州有一位姓徐的贾商，乘船而出。忽被大风连船吹走，后醒来一看，一座无人茂密的山林，他停船背起吃食便登了岸。
却见两座山崖皆是如蜂房般的洞口，里面隐约有人声，他走到洞口偷偷查看，却见里面有两只夜叉，牙如戟一般，双目如大灯，长有巨爪能轻松撕开鹿身。
这吓得他惊慌失措，急忙要逃，却被夜叉发觉，把他抓入洞中分食。
夜叉在大多数的传说中都是丑陋惊悚的形象，以至于后人形容可怕之人都以夜叉来称呼，如《水浒传》中母夜叉的绰号。
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