夜叉的稱呼本是梵文音譯而來，大多數人也叫做捷疾鬼，能咬鬼。
在佛教《大方廣佛華嚴經淺釋》記載中，夜叉有男有女，有美有醜，大緻分為兩種，空行夜叉和地行夜叉。
空行夜叉身後長有兩翅，能禦空而行，千變萬化，并且顔色不一。但無論什麼顔色，身體都會發出一種黑色的光，十分厲害。
而有時它們也會變成人身首面，如牛馬，豬羊。
而地行夜叉模樣則極為恐怖，身如巍峨，頭冒綠火，雙目生于額間和下巴；鼻有兩孔，一朝天，二朝地，如觸角般伸縮；雙耳也是一生面部，二生後腦。
地行夜叉面目可憎不說，其性格也是暴虐兇狠時常殃害百姓。
在佛教記載中夜叉醜惡殘暴，能食人；後因佛陀感化，成就護法之神，列為天龍八部衆之一。
在《維摩诘經·佛國品》中卻又記載：夜叉有三種，一在地，二行虛空，三天夜叉也。地夜叉但以财施，故不能飛空，天夜叉以車馬施，故能飛行。
而在《封神演義》中，挪紮鬧海那集，夜叉為東海巡視的守将，青面獠牙，渾身幽藍，手持一柄鋼叉，好不吓人。
《聊齋志異》也曾講過一段故事，話說交州有一位姓徐的賈商，乘船而出。忽被大風連船吹走，後醒來一看，一座無人茂密的山林，他停船背起吃食便登了岸。
卻見兩座山崖皆是如蜂房般的洞口，裡面隐約有人聲，他走到洞口偷偷檢視，卻見裡面有兩隻夜叉，牙如戟一般，雙目如大燈，長有巨爪能輕松撕開鹿身。
這吓得他驚慌失措，急忙要逃，卻被夜叉發覺，把他抓入洞中分食。
夜叉在大多數的傳說中都是醜陋驚悚的形象，以至于後人形容可怕之人都以夜叉來稱呼，如《水浒傳》中母夜叉的綽号。
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