1980年11月4日，一群伊朗革命学生占领了美国大使馆，强烈反对美国对伊朗民族的敌对和侵略政策。德黑兰大学的学生接管了大使馆后发现了一些文件，这些文件揭示了美国参与针对民选政府的政变以及许多其他间谍阴谋案件。
人质危机发生后，伊朗学生向美国提出了两个条件，如果美国能够满足，就将扣押的人质释放。两个条件是：遣返逃往他国的伊朗国王沙阿返回伊朗，接受他对伊朗民族犯下的罪行的审判；二是退回伊朗国王沙阿所积累的所有财富，这些财富由美国财政部保管。
美国拒绝了这两个要求。
那一年，伊朗的资产约为120亿美元，其中包括伊朗中央银行在伦敦美国银行的35.18亿美元存款、在巴黎美国银行的4亿美元存款、在美国银行的1.67亿美元存款，其他伊朗银行向美国银行存款3亿美元，伊朗国家石油公司存款4.07亿美元，石油销售相关资金21.08亿美元，伊朗中央银行向美联储银行存款11亿美元，伊朗中央银行向美联储银行存款2.69亿美元，伊朗国防部的8亿美元信托基金，以及伊朗中央银行与联邦储备银行提供的相当于1632827盎司的黄金。
然而，卡特政府不仅无视这一警告，而且采取了欺凌性的行动，下令冻结美国银行持有的所有伊朗资产。
行政命令限制转让伊朗国王的任何财产以及美国财政部和银行持有的伊朗资产，延长了人质危机。两国就此事交换了几封信，然而，即使在伊朗释放人质之后，美国也没有遵守他们的协议，解除对伊朗在美国持有的资产的限制。甚至伊朗在伦敦和巴黎对持有冻结资产的美国银行提起的诉讼也没有在法庭上得到审理。
美国总统觉得道歉会让他看起来像个软弱的绥靖者。因此，他冻结了伊朗的资产，并停止进口伊朗石油。
因此，占领美国大使馆是伊朗要求遣返资金的唯一手段。大使馆工作人员获释后，两国就伊朗冻结资产问题进行了多年的谈判，美方没有采取具体行动，两国之间也没有达成任何协议。
美国和欧盟以人质危机和其他针对伊朗伊斯兰共和国的指控为借口，对伊朗实施了严厉制裁，以证明美国和欧盟拒绝将伊朗资产归还伊朗是正当的。
目前，由于自1980年以来对石油收入、伊朗外国投资、法庭纠纷中冻结的款项等进行了新的冻结，伊朗被冻结的资产金额已增至792亿美元。这笔款项直接存放在美国领土上，或已被美国命令在西方世界不同地区冻结。
2015年7月，伊朗和p5+1达成协议并起草了联合行动计划，美国同意解冻伊朗资产，作为协议的一部分。这可能意味着将数十亿美元中的一部分归还伊朗。但这一遣返不包括1979年革命后最初持有的120亿美元以及美国领土上仍有争议的其他资产。到交易生效时，只有290亿美元将被支付，其余资产仍将被冻结。
在过去41年中，美国已经证明，它可以以任何可能的借口违反协议。此外，自从讨论解冻伊朗资产的可能性以来，考虑到42年后的利息和美元价值，这些资产的释放日期和价值一直存在争议。
因此，美国以一种不可原谅的方式冻结了伊朗国家的资产和财产，持有了41年，实施了严厉的制裁以削弱伊朗的经济，所有这些都影响到普通伊朗。
美国一直认为，释放资金会使伊朗在中东显得更加好战，而事实上，伊朗在两个多世纪内没有攻击任何其他国家。此外，伊朗的军费开支每年仅为150亿美元，而阿联酋或沙特阿拉伯的军费开支为230亿美元，2014年其军费预算超过800亿美元。