京剧是一种以演员为中心的舞台艺术。京剧各个行当中的艺术流派的形成，和这种划分行当的方法有着密切的联系。在这种以表演的侧重点来划分行当的基础上，产生了很多擅长某种行当的表演特点的杰出演员。他们又由于各自的天赋条件、师承来源，接受、理解和表现力，文化修养、技巧水平、社会经历和艺术实践的积累，对生活的感受和反应的程度等各方面的差异，形成了具有独特表演特色和自己艺术风格的艺术流派。
在京剧的形成与成熟时期先后出现了两组（各三位）杰出的老生行表演艺术家，领袖剧坛，彪炳菊圃，对京剧艺术的形成与发展起了突出的推动作用，时被人称为京剧界的新老“三鼎甲”！
老三鼎甲
老三鼎甲也称前三鼎甲或老生前三杰。指京剧形成初期活跃在舞台上的三位杰出艺术家程长庚、余三胜和张二奎。
程长庚 剧照
程长庚（1811年-1880年），名椿，字玉珊，安徽省潜山市人。清代徽剧、京剧表演艺术大师。程长庚幼年在徽班坐科，道光二年(1822)，随父北上入京，始以《文昭关》《战长沙》的演出崭露头角，后为三庆班老生首席演员。同治、光绪年间，任三庆班主，同仁尊称其大老板。历任“精忠庙”庙首，三庆、春台、四喜三班总管。在京剧第一代人物中，与四喜班的张二奎、春台班的余三胜并称为“老生三鼎甲”，程为“三鼎甲”之首。
程长庚 画像
程长庚演唱沉雄高亢，声情交融，兼擅昆、黄而尤精于徽调，是合徽、汉、昆之美而为京剧奠基的艺术大师，被誉为“徽班领袖”、“京剧鼻祖”、“京剧之父”等。
程长庚其擅演剧目有《群英会》、《伏虎》、《战樊城》、《鱼肠剑》、《举鼎观画》、《让成都》、《镇潭州》、《捉放曹》、《击鼓骂曹》、《风云会》、《战太平》、《法门寺》、《长亭会》、《文昭关》、《状元谱》、《庆唐虞》、《钗钏大审》、《八大锤》、《战长沙》、《临江会》、《华容道》、《安居平五路》、《天水关》等。除老生戏外，花脸、小生诸行角色，亦能串演。京剧关羽的形象也始于程长庚。
余三胜（1802年----1866年），湖北罗田人，清道光时为春台班领衔主演，同治二年（1863年）入广和成班。他的演唱以汉调为基础，融合徽调、昆曲、梆子腔，吐字以湖北音为主，在当时被称作“汉派”或“余派”。
余三胜
他的嗓音洪亮，运用自如，行腔圆润流畅，婉转缠绵，以擅唱“花腔”着称。他演出的《战樊城》、《定军山》等剧目为后人所效仿传唱。在从徽、汉合流，向京剧嬗变的过程中，很有贡献，尤其在唱腔上的创造、革新，对谭鑫培影响很大。
张二奎（1814年-----1864年），北京人。起先以票友身份在和春班客串，后正式加入和春班，曾为该班班主，后入四喜班为首席老生演员。他的唱功平稳宽亮，气足腔劲，在吐字发声上于徽、汉基础上吸收了不少秦腔（梆子腔）的技巧和北京的语调，为皮黄戏的京化做出了很大贡献。
张二奎 画像
张二奎扮相雍容端庄，擅长扮演帝王贵胄一类角色，如《打金枝》、《金水挢》等。由于他的演唱夹以京音，时称“京派”或“奎派”。