陶侃，字士行，原是鄱阳郡人。吴国被西晋平定后，陶侃家迁居庐江郡寻阳县。陶侃很小的时候父亲就去世了，家境也比较贫寒，年轻时当过寻阳县的官员。一次鄱阳郡孝廉范逵探访陶侃，仓促间没有东西待客，陶侃的母亲竟截断头发做成两个假发卷，陶侃用母亲的头发换得酒肴，饮酒饮得极尽兴致，就连范逵的仆人也觉得超过期望。等到范逵上路，陶侃又追送百余里。范逵问道：“你想在郡里面做官吗？”陶侃说：“想啊，只是被没有门路困扰罢啦。”范逵拜访庐江太守张夔，在太守面前夸赞陶侃，张夔就召陶侃做了督邮，兼任枞阳县令。一次张夔的妻子有病，需要到几百里外的地方接医生。当时正值寒冬大雪，众属官对这事都感到为难，只有陶侃说道：“我们应把侍奉郡守当成侍奉父亲。郡守的妻子如同是母亲，哪有父母有病而子女不尽心的呢！”于是自己请求前去。众人都佩服他的义气。
升职做龙骧将军、武昌太守。当时天下闹饥荒，山夷县发生许多行船被强盗拦江打劫的事。陶侃命令众将领假称商船来引诱强盗。强盗果然上当前来，被活捉几个人，(经过审问)这些人都是西阳王司马羕的随从。陶侃就调遣军队进逼司马羕，命令其交出以往打劫的那些人，陶侃在钓台整顿军队作为后继支援。司马羕将属下二十人捆起来送交陶侃，陶侃斩杀了他们。
从此以后，水路陆路打劫的全被清除，流亡在外的人纷纷返回家乡，把道路都塞满了，陶侃尽力组织财物赈济他们。他又在郡东部设立山夷县的集市，县上也借此收获许多好处。当时，周顗担任荆州刺史，起初镇守浔水城，强盗掠走他许多百姓。陶侃使部将朱伺救援他，强盗退到保泠口。陶侃对众将领说：“这些强盗一定会改道奔向武昌，我们应该回武昌城，昼夜兼程三天可以到达。你们谁能忍受饥饿进行战斗？”部将吴寄应道：“我打算忍受十日饥饿，白天杀敌，夜间捕鱼，完全能够救济自己。”陶侃说：“你是一位健将啊。”敌人果然增兵来攻打，陶侃派朱伺等迎头反击，把敌人打得大败，缴获了他们的武器装备，杀伤了很多敌人。
陶侃在州府无政事时，总是早上将百块砖搬到书房外，晚上再运到书房内。别人问他原因，他回答说：“我正在致力收复中原，过分的优游安逸，恐怕不能承受大事。”他磨砺志向勤勉努力，都像这样。
陶侃生性聪慧敏捷，为官勤恳，恭敬有礼，敬老爱幼。他整天严肃端坐，军中府中众多的事情，千头万绪，没有一点疏漏。远近的人来信，他都亲自答复，文笔流畅，不曾有一点晦涩。招待或送行及时有序，门前没有停留或等待的人。他常对人说：“大禹是圣人，还十分珍惜时间，至于普通人，则更应该珍惜分分秒秒的时间，怎么能够游乐纵酒？活着的时候对人没有益处，死了也不被后人记起，这是自己毁灭自己啊！”部下有时聊天游戏荒废公事，他就让人拿走酒器和赌博的器具，全都投到江里；对小吏、军将就惩罚鞭打，他说：“赌博只是放猪人戏玩罢了！《老》《庄》浮华不切实际，反对先王符合礼法的议论，是行不通的。君子应当端正衣冠，保持自己庄严的容貌举止，怎么能有披头散发故意做作以博取声名而自认为广博通达的做法呢！”有人送来礼品，他全部询问物品来处。
如果是自己出力劳作而得到的，即使微小也一定很高兴，安慰赏赐多倍；如果不是合理得到的，就非常严厉地呵斥羞辱，退还他的礼品。他曾出游，见到一个人拿着一把没有成熟的稻谷，陶侃问：“你用这个做什么？”那人说：“我走路见到稻谷，随便拔了一把。”陶侃大怒说：“你既不种田，却又毁害别人的稻谷来戏玩！”让人捉住他打了鞭子。因此百姓勤于农耕养殖，达到家给人足。当时造船，木屑和竹头他全让人收起来管好，人们都不理解这原因。后来元旦皇帝朝会群臣，长久下雪刚晴，大厅前雪化了还很湿，于是用木屑洒在地上。等到桓温攻伐蜀时，又用陶侃贮存的竹头做竹钉组装船。他总揽事务细微缜密，都是这样。