陶侃，字士行，原是鄱陽郡人。吳國被西晉平定後，陶侃家遷居廬江郡尋陽縣。陶侃很小的時候父親就去世了，家境也比較貧寒，年輕時當過尋陽縣的官員。一次鄱陽郡孝廉範逵探訪陶侃，倉促間沒有東西待客，陶侃的母親竟截斷頭發做成兩個假發卷，陶侃用母親的頭發換得酒肴，飲酒飲得極盡興緻，就連範逵的仆人也覺得超過期望。等到範逵上路，陶侃又追送百餘裡。範逵問道：“你想在郡裡面做官嗎？”陶侃說：“想啊，隻是被沒有門路困擾罷啦。”範逵拜訪廬江太守張夔，在太守面前誇贊陶侃，張夔就召陶侃做了督郵，兼任枞陽縣令。一次張夔的妻子有病，需要到幾百裡外的地方接醫生。當時正值寒冬大雪，衆屬官對這事都感到為難，隻有陶侃說道：“我們應把侍奉郡守當成侍奉父親。郡守的妻子如同是母親，哪有父母有病而子女不盡心的呢！”于是自己請求前去。衆人都佩服他的義氣。
升職做龍骧将軍、武昌太守。當時天下鬧饑荒，山夷縣發生許多行船被強盜攔江打劫的事。陶侃指令衆将領假稱商船來引誘強盜。強盜果然上目前來，被活捉幾個人，(經過審問)這些人都是西陽王司馬羕的随從。陶侃就調遣軍隊進逼司馬羕，指令其交出以往打劫的那些人，陶侃在釣台整頓軍隊作為後繼支援。司馬羕将屬下二十人捆起來送交陶侃，陶侃斬殺了他們。
從此以後，水路陸路打劫的全被清除，流亡在外的人紛紛傳回家鄉，把道路都塞滿了，陶侃盡力組織财物赈濟他們。他又在郡東部設立山夷縣的集市，縣上也借此收獲許多好處。當時，周顗擔任荊州刺史，起初鎮守浔水城，強盜掠走他許多百姓。陶侃使部将朱伺救援他，強盜退到保泠口。陶侃對衆将領說：“這些強盜一定會改道奔向武昌，我們應該回武昌城，晝夜兼程三天可以到達。你們誰能忍受饑餓進行戰鬥？”部将吳寄應道：“我打算忍受十日饑餓，白天殺敵，夜間捕魚，完全能夠救濟自己。”陶侃說：“你是一位健将啊。”敵人果然增兵來攻打，陶侃派朱伺等迎頭反擊，把敵人打得大敗，繳獲了他們的武器裝備，殺傷了很多敵人。
陶侃在州府無政事時，總是早上将百塊磚搬到書房外，晚上再運到書房内。别人問他原因，他回答說：“我正在緻力收複中原，過分的優遊安逸，恐怕不能承受大事。”他磨砺志向勤勉努力，都像這樣。
陶侃生性聰慧靈活，為官勤懇，恭敬有禮，敬老愛幼。他整天嚴肅端坐，軍中府中衆多的事情，千頭萬緒，沒有一點疏漏。遠近的人來信，他都親自答複，文筆流暢，不曾有一點晦澀。招待或送行及時有序，門前沒有停留或等待的人。他常對人說：“大禹是聖人，還十分珍惜時間，至于普通人，則更應該珍惜分分秒秒的時間，怎麼能夠遊樂縱酒？活着的時候對人沒有益處，死了也不被後人記起，這是自己毀滅自己啊！”部下有時聊天遊戲荒廢公事，他就讓人拿走酒器和賭博的器具，全都投到江裡；對小吏、軍将就懲罰鞭打，他說：“賭博隻是放豬人戲玩罷了！《老》《莊》浮華不切實際，反對先王符合禮法的議論，是行不通的。君子應當端正衣冠，保持自己莊嚴的容貌舉止，怎麼能有披頭散發故意做作以博取聲名而自認為廣博通達的做法呢！”有人送來禮品，他全部詢問物品來處。
如果是自己出力勞作而得到的，即使微小也一定很高興，安慰賞賜多倍；如果不是合理得到的，就非常嚴厲地呵斥羞辱，退還他的禮品。他曾出遊，見到一個人拿着一把沒有成熟的稻谷，陶侃問：“你用這個做什麼？”那人說：“我走路見到稻谷，随便拔了一把。”陶侃大怒說：“你既不種田，卻又毀害别人的稻谷來戲玩！”讓人捉住他打了鞭子。是以百姓勤于農耕養殖，達到家給人足。當時造船，木屑和竹頭他全讓人收起來管好，人們都不了解這原因。後來元旦皇帝朝會群臣，長久下雪剛晴，大廳前雪化了還很濕，于是用木屑灑在地上。等到桓溫攻伐蜀時，又用陶侃貯存的竹頭做竹釘組裝船。他總攬事務細微缜密，都是這樣。