公元 1592 年，万历二十年，五月的北京正是暮春时节，春花烂漫，气候宜人。
然而，兵部尚书石星却一点儿也感觉不到惬意，这一切都因为月初的时候来了一个叫郑昆寿的朝鲜人。这位朝鲜国王亲派的「大使」，一进石星府里倒头便拜、仰头就哭。不仅如此，这位「大使」还每天都来，每天都哭，搞得四邻八舍不明就里，还以为石府出了什么白事，让石星直嘬牙花子。
石星摊上的，是比这重要上千倍万倍的大事，心烦到直摇头。他手里正拿着的，可是朝鲜国王李昖的亲笔信，这封信写的情真意切，仿佛能透过纸背看到李昖朦胧的泪眼。
「大明自古就是我朝鲜的母国，血肉相连，如今倭人来势甚猛，我朝鲜八道儿郎已尽力，可还是无法抵挡，倭人并非仅仅冲着我们朝鲜而来，他们强迫我们当向导以便进攻天朝，狼子野心是可忍孰不可忍，请求母国准许我渡江避难，待天兵一到，我将与天朝一起剿灭倭人……」
这就是朝鲜王朝第十四代君主李昖那封著名求援信的大致内容（《宣祖实录》卷三十七），传奇般的万历朝鲜之役正是自此而起。
不过石星其实并不发愁打仗、救援这事儿本身。半年前，这位兵部尚书大人才刚刚在征讨宁夏哱拜之乱一役中大显身手。连手下一水儿蒙古铁骑的哱拜都能收拾得服服帖帖，那些日本倭寇又能算得上什么东西？
但要怎么和当今天子说上话，就让石星愁得不知道能怎么办了。只要一想起万历皇帝，石星就脑仁儿都疼，不只是他，所有大臣都集体头疼。去年，连一贯涵养功夫冠绝天下的首辅申时行大人都不堪这痛苦，辞职回家了……
万历到底为什么会让大臣们这么头疼呢？
万历朱翊钧是有万千争论傍身，但从没人说过他好的皇帝类型，一顶「明实亡于万历」的大帽子就让他永世不得解脱。无数史学家和吃瓜群众都一致认为万历是个「昏君」，就是他把国家搞坏了，好好的大明掏空了，劳动模范崇祯最后其实只是替他背了个天大的黑锅罢了。
万历作为「昏君典范」，还被进行了「归纳总结」，即「万历六条」：第一，不郊，不亲自郊祭天地；第二，不庙，不亲自祭祀宗庙、太庙；第三，不朝，不上朝；第四，不见，不接见大臣；第五，不批，对大臣的奏章不做批示；第六，不讲。不参加经筵讲席。
万历有近整整三十年的时间都没上过朝，不接见大臣，那这大明帝国到底能如何运转呢？
答案是「传纸条」。
「传纸条」不是真「纸条」，它的学名儿叫「谕旨」，有的是小本本，有的带卷轴，就像是纸质版的微信、文字版的「金口玉言」。万历的规矩是，有事儿你就写「纸条」，我高兴就给你「传纸条」，我肯定不会去看你，但你也千万别过来烦我。
万历朱翊钧先生，真可谓摸鱼界的钢铁侠、划水界的战斗机。这位「六不大神」如此生猛，上不理天地，中不理祖宗，下不理朝政，这也就怪不得让石星最发愁的事，竟会是字面意义上的「怎么和当今天子说上话」了。
那关于朝鲜来使求援的「纸条」，石星已经递上去好久了，但依然只能干等着。而朝鲜大使一边整日赖在石尚书住处号啕大哭，一边还不忘记告诉他更多使者已经正在来的路上了（「请援之使，于路络绎不绝」张廷玉《明史•神宗本纪》）。
石星头疼得更厉害了。因为在半个月后的今天，他好不容易苦等到的万历批复，却根本看不懂：
「o」（圈阅）
那位爷的风格他是知道的。一般情况下，都是「好」「知道了」，但这一个圈，里面的学问可就大了，绝不仅仅是「圈阅」那么简单
石星明白，更多时候这一手类似中国画的「留白」，潜台词太多，不会是什么好事儿，基本意味着他对你的轻蔑一笑：「你以为我不知道你在想什么吗？」
实在没辙，石星只得硬着头皮找到了司礼监掌印太监张诚。禁侍张诚难得直来直去一回，只是说了两个字：
「银子。」
石星作为 1592 那年的大明帝国国防部长，他太清楚这两个字的分量了。打仗是要银子的，而且是流水一般的花销，大队人马的粮草一定要充裕，士兵的饷银和阵亡将士的抚恤更不能克扣，哪儿都得花钱啊。
想到此处，石星不由得一阵出神，这倭人实在是太会挑时间了。
1592 年的二月，才刚过完年，宁夏那边儿就出事儿了。官任宁夏卫都指挥使，也就是军区副司令的哱拜，却一直暗中蓄养着无数亡命之徒，组成「苍头军」。
他这一反，端得是势如破竹，迅速攻占了中卫、广武、玉泉、灵州，又南下固原，连坐镇宁夏的庆王爷也被他绑了票儿了。要知道那可是太祖朱元璋第 16 子的直系后人，即使在万历那时的皇谱中也是非常重要的皇亲国戚了。另外，曾经和哱拜有着深仇大恨的河套蒙古人，也和他化干戈为玉帛，趁乱来占点大明的便宜……
一时之间，明朝能打的将军都被派往了宁夏，「奔雷手」麻贵在那儿，「钢铁侠」李如松也在那儿，辽东、宣府、大同、山西最厉害的军区精锐全都在那儿……
这就是在后世大名鼎鼎、与援朝同列万历三大征的宁夏之役。在《明史》的记载中，颇可窥见当年情势的严峻：
宁夏用兵，费帑金二百余万。其冬，朝鲜用兵，首尾八年，费帑金七百余万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮。
而在之前的三年间，大明北方所有重要的粮食主产区又均大幅减产，特别是万历十九年（1591）京师地震，宫中火患，南方洪涝，赈灾后政府又进行了减赋免税，所以到了 1592 年这个关口，真的是捉襟见肘、入不敷出了。
战场开销巨大，宁夏那边每天还都在往里面砸着银子，援朝的军饷又能从哪去挤出来呢……现实很骨感，此刻大明的内承运库仅仅剩下两百万两银子，这个数目对当时庞大的帝国开支来说，简直就是杯水车薪。
万历「骄奢淫逸，奢华无道」，偌大的央行和财政部都被坐吃山空了。
与后世万历被频频「网暴」「背锅」的情况相比，石星心里却很清楚，军饷不是递上两张纸条，劝劝万历「勤俭节约」就能解决的。
毕竟万历已经直接下过旨，让工部停止修葺去年烧毁的宫殿，甚至还准备把那些准备修宫殿的上好木料卖掉，换成银子直接送到西北前线当军饷了。
而此时的万历自然顾不上这类键盘侠般的争论，他一个人长久地看着面前的棋盘，上面星星点点，都是他自己已经落好的棋子。
直到掌灯时分，他唤来一直在外候着的张诚，低声说道：「密旨：着福建许孚远再探平秀吉。」
四月十二日，已是早樱初上的时节，丰臣秀吉正伫立在广岛临海别墅的天台上，那是个可以清晰观察陆陆续续启航庞大舰队的地点。
一望无际的海面上，小西行长率领的东瀛第一军已在早些时候穿过了对马海峡。
丰臣秀吉虽裹着锦缎的阵羽织，却四仰八叉地躺在宽大的高级木床上。他儿时贫困、父亲早亡、母亲改嫁，继父虐待，从小营养不良，因矮矬瘦小受尽歧视，一直带着「猴子」的绰号被人欺负。
但他周围鼠目寸光的人们却怎么都想不到，未来有天，东瀛将仅仅是丰臣秀吉搅动天下起点，「大唐」竟才是他想要逐鹿的目标，才是他的「天下」。（日本极度仰慕唐代文化，直至 1592 年，日本对中国依然是「大唐」「明国」混用）
…… ……
[未完待续]
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