建熙十一年，苻坚灭前燕，慕容冲的姐姐清河公主，十四岁，有美色，苻坚便纳她为妃，在后宫中最受宠爱。慕容冲十二岁，美貌，肌肤是雪白，五官深邃，身材修长，是人群中的佼佼者，还被道教认为是凤凰星君犯错被贬下凡间遭受机劫难。苻坚见之，便将他和他的姐姐一同纳入后宫，姐弟独占宠爱，其他的宫女全都失宠。长安儿歌唱道：“一雌复一雄，双飞入紫宫。”人们都担心成为祸乱。后来王猛劝谏，苻坚只能把慕容冲送出宫。
而正是这个决定，为慕容冲阿房称帝的未来埋下了伏笔。建元十九年，淝水之战前秦战败，前秦境内的诸侯纷纷起兵。建元二十年，慕容冲的叔叔慕容垂在河北称燕王，兄长慕容泓亦在关中称济北王，慕容冲时任平阳太守，遂归顺慕容泓。
因长安有民谣说：“凤皇凤皇止阿房。”苻坚认为神鸟凤凰不是梧桐不栖息，不是竹子的子实不吃，就在阿房城种植梧桐、竹子数十万株等待祥瑞凤凰。慕容冲的小名恰巧叫凤皇，到慕容冲占据阿房城之时，符坚终于等来了他的凤皇，可彼时慕容冲却怀着对过往所受屈辱的滔天恨意，誓要血洗阿房。
慕容冲的眼里，国仇家恨己辱，始终成为他不可摆脱的梦魇，复仇的怒火也似乎早已矇蔽了他的心智和双眼，这个本来令人同情的受害者，在以暴易暴的厮杀声中，成了新的加害者。慕容冲进占长安时，纵兵大肆掳掠，死者不计其数。无辜百姓都流离失散，道路断绝，方圆千里没有人烟。
太元十一年，慕容冲因不愿东归，为鲜卑人所怨恨。左将军韩延顺应众人心中的不满，攻打慕容冲，并将慕容冲斩杀，死于长安。正应了术士王嘉所说：“凤皇，凤皇，何不高飞还故乡，无故在此取灭亡。”
纵观其一生，慕容冲确实很悲哀，他的仇人是有名的明君，他作为反叛者，哪怕登上了帝位，也永远都是百姓心中的乱臣贼子。命运曾给过他机会，但他终其一生仍然沦为了史书里苻坚的陪衬。
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