清朝是历史上最后一个封建王朝，也是皇权最鼎盛的朝代，君主权力超越了以往的任何朝代。虽然说清朝的皇权高度集中，可仍然出现了不少把持朝政的权臣，比如鳌拜、索额图等人，这些权臣的出现对清朝产生了很重要影响。尤其是乾隆时期的权臣和珅，他在乾隆当太上皇的几年时间里，一度被文武百官戏称为“二皇帝”。
和珅应该是历史上最后一个对朝政拥有巨大影响力的权臣了，之后的穆彰阿和荣禄在这一点上完全无法与他相比。乾隆皇帝在位期间，和珅已经开始总揽朝政，先后担任过领班军机大臣、内阁首席大学士、理藩院尚书，以及户部、刑部和吏部尚书等数十个重要职务。待乾隆将皇位禅让给嘉庆后，和珅的权力达到了顶峰，甚至在一定程度上禁锢了乾隆和嘉庆的人身自由。
乾隆皇帝活了89岁的高寿，在他的晚年时期难以避免地出现了怠政的现象，在处理朝政方面越来越多地依赖和珅。可乾隆的权力欲望却并没有随着年龄的增长而消退，即使在他将皇位禅让给嘉庆之后，仍然没有真正放权给嘉庆，而是通过和珅继续把持朝政。也正是因为如此，才让和珅有了可趁之机，将乾隆和嘉庆都玩弄于股掌之上。
乾隆晚年上朝时，身体衰老听力也大不如前，他让嘉庆和和珅分别站在他的两侧，命令和珅负责奏报和传达谕旨，而嘉庆虽然身为皇帝，却只能在旁边坐冷板凳。此时的和珅几乎等同于摄政王，大臣们上奏的事情都需要先说给和珅听，再由和珅决定需不需要奏报给乾隆。同样的，乾隆所做出的每一个决定，都会先告知和珅，再由和珅传达给大臣。
和珅仗着乾隆的信任，把持朝政，排除异己，聚敛了无数财富，甚至连嘉庆都不放在眼里。可以想象，在乾隆当太上皇的数年时间里，嘉庆心中的怒火有多高，恐怕只有他自己心里才知晓。
有一次，嘉庆实在忍不住， 他就问和珅，你贪的钱自己一辈子能花得完吗？和珅只说了2点，就让嘉庆哑口无言。和珅说，自己贪的钱虽然多，可也是无奈之举。第一点，自己虽然贪的钱多，可这些钱并不是自己的，而是给皇上准备的，不然他哪来的钱去江南巡游？第二点，自己在朝为官，难免迎来送往，倘若没有了银子，又有谁肯踏踏实实替自己办事呢？
虽然嘉庆明知道和珅这是胡搅蛮缠，可他却说不出反驳的话。因为乾隆年间的清朝虽然国力强盛，但是到了乾隆末年朝廷的收入已经是大不如前，乾隆花钱又向来大手大脚，从不知节约为何物，国库里的银子不够用，确实需要从和珅手中要钱花。至于和珅说的第二点，有钱好办事确实已经成了清朝官场的常态。
不过，虽然嘉庆找不到反驳和珅的理由，却并不代表他心里不记恨和珅。
嘉庆四年正月，统治清朝长达63年4个月的乾隆皇帝驾崩，嘉庆命令和珅负责主持乾隆皇帝的葬礼。可是等到和珅刚刚安葬完老皇帝，就被已经掌握实权的新君嘉庆处死。从乾隆驾崩到和珅被处死，中间才不过短短15天的时间，一代权臣和珅就这样结束了自己的生命，而他留下的庞大家产也就成了嘉庆的囊中之物。
和珅把持朝政数十年，又深得乾隆皇帝的信任，趁机贪墨了大批银两，据说和珅被抄家后，累计抄得白银8亿两，相当于清朝十几年的财政收入。不过，这些钱其实并非全都是和珅贪来的，其中有不是他利用自己的职务之便“赚”来的。他在朝中为官时，不但掌握着户部、吏部、刑部等重要部门，同时还经营着75间当铺，300多间钱庄，甚至与英国的东印度公司和广东十三行都有着生意上的往来。
清朝乾隆年间的朝廷税收每年不过才7000万两，而和珅凭借自己手中的权势和地位就积累了高达8亿两白银的巨额财富，几乎相当于清朝15年的税收总和。然而，和珅的所作所为却是为他人做嫁衣，他一生所积累的巨额财富最后都白白便宜了嘉庆，所以在和珅死后，民间留下了家喻户晓的8个字：和珅跌倒，嘉庆吃饱。