在中国漫长的封建历史时光中，血腥的皇位争夺战不仅在父子兄弟之间进行着，而且也同样在宗室成员中间进行着。晋朝（西晋）的“八王之乱” 就是一个典型的缩影。所谓的“八王”指的是司马懿（追谥晋宣帝，亦称晋高祖）的第四子汝南王司马亮，第九子赵王司马伦，晋武帝司马炎（晋朝开国皇帝，司马懿孙，司马昭嫡长子）第五子楚王司马玮，第六子长沙王司马义，第十六子成都王司马颖，宣皇帝司马懿的弟弟司马孚之孙河间王司马颙 ，司马懿另一个弟弟司马馗之孙东海王司马越，武帝司马炎弟弟司马攸之子齐王司马同等八人。
晋武帝司马炎篡魏建晋后，认为曹魏覆亡的主因在于没有分封同姓诸侯王。因此，他上位后便大封其司马氏宗族27人为王。
史载，西晋泰熙元年（290年）四月，晋武帝司马炎病死，由其子、史上著名的“白痴皇帝”司马衷继位，是为晋惠帝，强悍跋扈的皇后贾南风（太尉贾充之女）为了专权，极力打击托孤之臣太傅杨骏，又挟惠帝下诏令楚王司马玮诛杀汝南王司马亮，接着又以矫诏之罪处死楚王司马玮。此后，皇后贾南风专权长达9年。晋惠帝元康九年（299年），贾后废黜太子司马遹 ，引起朝臣普遍不满。次年，在赵王司马伦的挑唆下，贾后又以企图谋反罪杀死太子。此事件遂成为引发“八王之乱” 的导火索。
赵王司马伦施计撺掇贾后诛杀废太子司马遹，不过是为自己实现野心寻找借口。贾南风此举正好中了赵王之计，赵王趁机起兵讨伐贾后，叛军攻入洛京，捉住贾后，凶悍戾狠的贾南风被强行灌入掺杂金屑的酒而毙命。此后，赵王司马伦独掌朝政，自称丞相，并软禁了晋惠帝司马衷。翌年即永宁元年（301年），司马伦索性废黜掉晋惠帝，自己坐上龙椅，即位称帝。他自称丞相时倒没闹出多大响动，可他自称皇帝就犹如捅了马蜂窝，立即招来众人群殴（天下共击之）。齐王司马同、成都王司马颖、河间王司马颙等人联手集结重兵讨伐司马伦。双方鏖战两个月后，司马伦兵败，他本人亦步贾南风后尘，同样被灌入金屑酒而亡。随后，由齐王司马同辅政。
没多久，河间王司马颙又与专权的齐王司马同起了内讧。司马颙联合长沙王司马义仍以谋反罪起兵讨伐并诛杀齐王司马同。由兵强马壮的长沙王司马义执政。司马义执掌朝政后的第二年（太安二年，公元303年），司马颙又联合成都王司马颖共击司马义，司马义据洛阳城拼命抵御，却被东海王司马越发动兵变给生擒，随即送给司马颙，司马颙麾下大将张方残忍地用炭火将司马义活活烤死。成都王司马颖掌握了朝政大权，被傀儡皇帝晋惠帝封为皇太弟。只过了两年，东海王司马越再次发动兵变，失败后遁逃。永兴三年（306年），司马越又集结军队，卷土重来，一举攻入长安（晋室已由洛阳迁都长安），司马颖力战不支，兵败被俘，被押到故地邺城大狱监禁，不久即被绞死。
河间王司马颙被司马越矫诏许诺封为丞相骗返洛阳，在半道上被南阳王司马模抓捕并立即缢死在马车上。接着，司马越又毒死晋惠帝司马衷，另立司马衷之弟司马炽为帝，是为晋怀帝，由司马越独掌朝政大权，“八王之乱”到此为止。
整个西晋只有53年运祚，而“八王之乱”前后就占去三分之一的时间，乱的生灵涂炭，血流成河，经济停转，国家残破不堪。据史料记载，当晋惠帝司马衷还都洛阳时，浩荡的护驾队伍里，只有一辆牛车供皇帝乘坐，其余的文武大臣、后宫嫔妃、护卫禁军只好徒步跟随，这就是这场大动乱带来的直接后果。战乱结束后，晋王朝变得千疮百孔，也走向了衰亡之路，接下来便是一个更加兵戈扰攘、更加动荡混乱的时期。
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