广西在古代是天高皇帝远的化外之地：统治者的影响经过万水千山到了广西已被削弱了。天高皇帝远的广西又是各民族混居的地区：广西的人口中既有两广岭南地区的土著汉人，也有从中原地区南迁至此的客家人，还有壮、瑶、苗、侗、京、彝等少数民族。各族混居的广西在历史上素有械斗的传统，因此也孕育了剽悍尚武的民风。早在明代的抗倭战争中广西狼兵就是和戚家军齐名的一支强悍劲旅。
在当年的抗倭战场上广西狼兵在东起上海县、西至嘉兴府、南自金山卫、北至姑苏城的广阔战场上转战千里。在此过程中先后参加了柘林之战、盛墩之战、嘉善双溪桥之战、松江之战、昆山之战、陆泾坝之战、漕河泾之战等著名战役。嘉靖三十四年广西狼兵在浙江嘉兴以斩杀倭寇2000余人的功绩取得“东南抗倭第一功”。在明末的宁远大战中广西狼兵又打败了当时强大的八旗劲旅。
1851年洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等人就是靠以广西人为主的队伍发动了金田起义。在早期阶段以广西人为主的太平军从老家一路打到了南京城。太平军的对手曾国藩甚至说过："长毛（太平军）中后期之30万之战斗力远远不如刚出广西之3万"。刘永福领导的黑旗军也是一支主要由广西人组成的队伍。在1885年的镇南关大捷中广西狼兵也曾参与其中。
清朝的八旗军和绿营军在对抗外国侵略军、镇压太平天国的过程中已表现得不堪一击。湘军、淮军等地方团练武装在镇压太平军、捻军的过程中表现还算不错，可在经过甲午战争、八国联军侵华战争以后也已是外强中干。到了清末不得不按西洋操练方式整编新式军队。光绪三十一年（1905年）清政府从广西本土招募了500人在桂林整编为广西新军第一营。
1911年辛亥革命之后原清政府广西提督陆荣廷宣布广西独立、投向革命。以陆荣廷为代表的桂系势力被称为旧桂系。1920年旧桂系欲消灭孙中山指挥下处于潮汕的粤军。第一次粤桂战争（又称“两广战争”）爆发，双方激战至1921年6月。桂军失败后陆荣廷被迫宣布下野。旧桂系势力受到重大打击。1921年“第二次粤桂战争”爆发：粤军攻入广西，摧毁了旧桂系的政权。
1924年初陆荣廷与沈鸿英发生激战，李宗仁趁机发兵攻打陆荣廷，将陆荣廷的势力消灭。此后两广地区逐渐由以李宗仁、白崇禧为代表的新桂系控制。1926年7月李宗仁率桂系王牌第七军二万多人参加北伐战争。北伐第一场大胜就是李宗仁带领第七军拿下的。从此第七军在国民革命军中就有了“钢七军”这一称呼。此后李宗仁又率领第七军转战湘、鄂、赣、皖等省。
1930年以李宗仁为首的新桂系联合冯玉祥、阎锡山与蒋介石在中原地区展开大混战。中原大战后桂系又多次与蒋介石对抗，还曾三次把蒋介石从领导人的位置上挤下去，堪称是国民政府时代的第三强势力。桂军的实力不仅体现在军阀内战中，在抗日战场上桂军也是一支表现突出的劲旅。抗日战争中桂军相继参加了淞沪会战、徐州会战、武汉会战、随枣会战、枣宜会战、桂南会战、桂柳会战、桂柳反攻作战......
在抗日战争中的诸多重要战役中几乎都能见到桂军的身影。1937年10月15日约60000桂军官兵开进淞沪战场。在此之前先期参战的中央军和川军等部队在苦战许久之后都伤亡惨重。桂军面对装备精良的日军接连发起一波一波冲锋，结果在武器装备处于绝对劣势的状态下硬是扛了三天三夜。在桂军不要命的集团冲锋下日军的死伤超过10000人，既有防线也被大幅压缩。
在1944年的桂林保卫战中日军集结了近7个师团的15万兵力，配备了300多辆坦克、30多架飞机和大量重炮。 相比之下桂林守军只有广西桂军第一三一师这一个师1万2千余人，加上后来从各地自发进入桂林城的广西地方民团也不到2万人。兵力上处于绝对劣势的桂军没有坦克飞机，只有22门火炮（加农炮两门炮、山炮12门、高射炮4门、战车防御炮4门），大部分广西民团和少部分桂军士兵拿的还是土枪。
到1944年11月10日桂林城陷落之时广西守军1万9千余人中1万2千人战死，7000多人因为中毒气昏迷不醒而被日军俘虏。日军的战报中是这样评价此役的：“皇军在桂林一役中阵亡1万3千9百余人、伤1万9千1百余人、失踪300余人。其中阵亡9名大佐级别的联队长、31名中佐级别的大队长、近100名中队长和小队长。漓江之水为敌我两军之血染之为赤。此役是我一生中所经历到的最惨烈的战役”。
随后日军再次进犯广西，却在昆仑关损失了4000人。此役号称中国抗日“第一大机械化攻坚战役”。此后直到抗战结束日军也未彻底征服广西。整个抗日战争期间广西征募的士兵及劳工高达450万之多。这样的参战人数在全国各省中仅次于四川。不过当时的广西只有不到1200万人人口，所以广西出兵之多若按人口比例计算位居全国第一。当年红军长征路上最惨烈的湘江战役主要就是和桂军打的。
湘江战役以后红军总部清点各军人数时发现兵力已从8.6万人锐减到3.5万人。5天的时间内红军牺牲了接近5万人，以致于红8军团的番号都被取消了。战后一些红军将领评价桂军：“白崇禧的部队善爬山、能爬树、会游泳，跑起来飞快像兔子，打起仗来像饿狼一样凶、像猴子一样精”。事实上当时红军两大主力部队中也有不少广西籍士兵：红一军团中广西籍士兵占了近两成；红三军团中广西籍士兵则占了近三成。
在红军两大经典战例中广西籍战士的表现尤其突出：强渡大渡河之战中红军18勇士中有16位广西籍战士；飞夺泸定桥之战中红军22勇士中有17位广西籍战士。解放战争期间粟裕大将曾评价过：“看到装备美械装备的蒋军肯定是精锐，听到广西口音的部队也是蒋军精锐，打他们要做好充足的准备”。不过随着蒋家王朝的覆灭也使桂军这支旧军阀武装力量走到了尽头：在衡宝战役中桂军主力最终被二野和四野联手消灭。