在非洲大陆东南部的马达加斯加岛上，随着天空慢慢被夕阳染成了红色，远处高达20米的巨大乔木以及它独特的枝头轮廓开始向地面散布阴影，落日很快，地面的巨型轮廓也好像活了过来，有时候甚至还能吓到几只糊涂的小老鼠。
非洲草原上最显眼的存在
待到夕阳完全降下，目之所及，地平线与天空之间只剩下了这一位孤独的“巨人”，而它挺直的身躯仿佛也像是在支撑着天与地，避免两者碰撞在一起。这就是非洲最大的物种：猴面包树。
旱季的时候，猴面包树会将树叶快速脱离，保留水分
猴面包树是木棉科猴面包树属（Adansonia）的大型落叶乔木，在大约2.4亿年前，原本生长在一块儿的猴面包树随着冈瓦纳大陆的分裂四散而开，到了现在，猴面包属仅存八个物种，其中有六个物种生活在马达加斯加岛除东部以外的其他地区，另外两种零星分布在非洲大陆和澳大利亚西北部。
澳大利亚西北部标志性的猴面包树
但科学家发现，现在的非洲猴面包树和澳大利亚猴面包树并非是由于板块运动而分家的，借助碳同位素测年法，科学家推测这两个地区的猴面包树大约是在一亿年前分离，然后通过海洋传播的途径从非洲到达了澳大利亚，并且从八个物种体内的叶绿素DNA及其内部转录间隔区ITS区域的序列来看，它们的生长发育在很大程度上都是一致的，也就是说，这么多年过去了，世界上的猴面包树依然算是一家人。
部落的“生命之树”
1749年，法国植物学家米歇尔·阿丹森首次对猴面包树做了较为详细的科学记录，并将其命名为“Digitata”（这里原义是指手掌），由于猴面包树的叶子有复叶，一般为五个小叶片，类似于手掌模样。
每个叶柄上有五片叶子
而在米歇尔研究过的所有树当中，他认为猴面包树可能是功能性最多的一种，毕竟到目前为止，猴面包树的已知用途有将近300种。其中最重要的莫过于它们的储水能力。
说到这，咱们再来看看猴面包那粗大的树干，是不是有点像个“小水塔”。
实际上，猴面包树的木质很疏松，虽然外表看上去很粗壮，但内在都是中空的“假茎”结构，因此当非洲雨季来临时，它这种不太致密的木质结构就能大量吸水并将其储存在体内（最多可存12000升）。同时当地人也利用猴面包树的这个特性，在确保不伤及树根本的情况下，使用槽子在树干上打个洞出来蓄水，这样到了旱季，就能从这里获得水源。
正在猴面包树水塔中取水的当地人
除此之外，猴面包树可谓全身都是宝，比如含铁的树叶可以摘取煮熟后食用，花可以吃，果实也可以吃，种子可作为一种咖啡原材料的替代物，甚至经过加工后还能压制成植物油。值得一提的是，猴面包树的果实一年三生，除了可以烤着吃之外，由于其果肉所含的维生素C是橙子的六倍，这也让它成为欧洲、美国和加拿大市场上炙手可热的营养补充品。
猴面包树炸开的果实
还有它们厚达30cm的树皮内含有丰富的纤维素，可作为编织材料制造渔网、麻绳、麻袋和衣物，并且其表面还有一定的防火功能，非常耐用。
博兹瓦纳偏远村庄内的一棵猴面包树
老树未死，只是逐渐凋零
2018年6月，科学期刊Nature Plants发表了一项研究表示：猴面包树正濒临灭绝，自上个世纪七十年代以来，南非的村民目睹了大片猴面包树的枯萎，而导致猴面包树死亡的原因科学家推测可能来源于气候变化引发的干旱缺水和人类农业生产的引入。
博兹瓦纳死去的猴面包树，但它们的生命力非常顽强，在死去的两年后，居然又发出了新芽
这波死亡浪潮最初是从活了上千年的老猴面包树开始，从自然规律来看，大限将至并不是什么稀奇的事儿，但研究人员还指出，部分刚成熟的猴面包树也在逐渐失去生命活力，尤其是在非洲气候变暖最快的地区，显然这不是个好的趋势。
为了不让猴面包树过多地“英年早逝”，当地居民开始尝试将树枝嫁接在到幼苗之上，来提高猴面包树的存活率，不过，这个过程可能需要15~20年才能得到结果，因为不同树种在果实形态和营养特性方面所表现出差异化比较明显，需要多年的选择才能找到最适合扦插的品种。
经过八个月的时间，肯尼亚扦插成功的猴面包树
为此，科学家们正研究确定最适合种植的树木，希望有朝一日它们将在我们的超市中变得像苹果或橙子一样普遍。
- 作者信息 -
鱼鱼 中国科普作家协会优秀科普作品银奖获得者，清蒸鱼头、麻辣鱼头等各种鱼头爱好者。
主要参考来源：
1.Wikipedia——Adansonia
2.https://academic.oup.com/sysbio/article/47/2/181/1655064
3. https://theconversation.com/baobab-trees-have-more-than-300-uses-but-theyre-dying-in-africa-98214
4.https://www.nationalgeographic.com/science/article/oldest-tress-africa-baobabs-dead-climate-science
图片皆来源于网络
排版 | 萝卜娟
审核 | 六朵、苍翼蝴蝶、苏苏