曹操迎天子移居许昌后，实质上已经掌握了朝廷大权，但放眼天下还算不上是一头独大，袁绍、袁术、刘表、李傕、郭汜、张济（张绣）等人势力都非常强悍，还有吕布、孙策、刘备等人虽不如前面这些人兵强马壮但势力也不容小觑。如果曹操和这些人一对一，应该说胜算不小，若其他人三三两两拉起手来，他的胜算就不太大了。曹操是这样，其他诸侯们更是这样了，这个局面和春秋战国乱世有得一拼。所以，各个诸侯之间今天剑拔弩张，明天就可能觥筹交错，有时甚至是不择手段，一切都是为了利益，都是为了生存。
曹操向来是个狠角色。当年刺杀董卓不成逃出都城，幸得吕伯奢收留，曹操却因一时起疑怨杀吕伯奢一家九口，并留下了“宁教我负天下人，休教天下人负我”的名言。曹操应孙策所请攻打袁术，袁术闭门不战，眼看粮草难以为继，将士们吃不上饱饭兵心思动。此时，曹操来了招儿狠的，来了招舍车保帅之计。他授意仓官王垕变大斛为小斛分粮，激起兵怨，此时却杀了王垕示众，从而摆脱了这场危机。
管粮官任峻部下仓官王垕入禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小斛散之，权且救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探听，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”垕大惊曰：“某实无罪！”操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军必变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怨始解。
虽说，曹操没有让王垕白死，但这事做得也够绝的，让人不寒而栗。
相比于曹操，刘备一向是仁义宽厚的形象，但之所以能开创一番帝业说明刘备也绝不是吃素的，他发起狠来也让人脊背发凉。当初吕布采取陈登的计谋，策反杨奉、韩暹打败了袁术，又听了陈珪的主意让杨奉、韩暹分别屯扎琅琊、沂都。陈珪从来没有真正要辅佐吕布，总是留后手要“办”了吕布，他这么做的用意是把杨奉、韩暹从吕布身边支走，以防杨、韩二人助纣为虐。杨奉、韩暹屯扎琅琊、沂都，吕布的地盘变大了，这是吕布起势的征兆。
这个时候，被吕布打跑的刘备出手了。曹操率大军向袁术进发途径豫州，豫州牧刘备向曹操献了两人的首级，并向曹操请罪，说的是天衣无缝。
刘备
玄德曰：“此韩暹、杨奉之首级也。”操曰：“何以得之？”玄德曰：“吕布令二人权住沂都、琅琊两县。不意二人纵兵掠民，人人嗟怨。因此备乃说一宴，诈请议事；饮酒间，掷盏为号，使关、张二弟杀之，尽降其众。今特来请罪。”操曰：“君为国家除害，正是大功，何言罪也？”遂厚劳玄德，合兵到徐州界。吕布出迎，操善言抚慰，封为左将军，许于还都之时，换给印绶。布大喜。
曹操明眼人看得清清楚楚，你刘备哪里是为民除害，明摆着兼并地盘啊！当然，刘备杀的是吕布的人，曹操高兴还来不及呢，所以又“厚劳玄德”。
自己的人被别人杀了，兵马被兼并了，吕布能干吗？但是没办法，刘备现在有了曹操这个靠山，吕布只能哑巴吃黄连了，况且曹操又给他加官进爵了，高兴得屁颠屁颠的。可见，吕布多么的眼浅，着实成不了什么气候。
刘备杀掉杨奉、韩暹，一句话就交代过去了，但凸显出他在关键时候毫不含糊，快刀斩乱麻，哪里是整天叫喳喳的张飞能够比的！