公元1449年，称霸西北草原的瓦剌再次入侵明朝，23岁的明英宗朱祁镇在大太监王振的鼓动下，带领20万大军御驾亲征。
此时的明英宗一心追效先祖，满怀安邦定国的雄心壮志，他哪能想到正是因为这次贸然出征，使自己不幸沦为了瓦剌的阶下囚。
一、土木之变
虽然是御驾亲征，但是军中的指挥大权却牢牢把握在王振手里，明英宗对自己这位启蒙老师言听计从。
本来只是落第秀才的王振哪懂什么作战，一路之上他又要回家乡夸耀、作威作福，又要保护自己满车的奇珍异宝，结果一通胡乱指挥，致使一直到大军行进到怀来城时，才发现粮草辎重都没跟上来。
“兵马未动，粮草先行”，这是出兵打仗的人都明白的道理，更何况是20万大军，粮草一天都缺少不得！于是，王振一声令下，让大军原地休息，以等候粮草到来。
朱祁镇影视形象，网络图
这时候，瓦剌军追赶过来，将明英宗朱祁镇等人团团围困在怀来城外的土木堡。
临时拼凑来的20万大军说不上有多么强大的战斗力，更何况面对的是久经沙场的瓦剌士兵？几个回合下来，瓦剌军歼灭了十几万明军，跟随明英宗出征的一百多名大臣纷纷战死，大太监王振则在乱军之中被愤怒的明军大将杀死。
明英宗朱祁镇十分镇定地成了瓦剌军的俘虏，开始了他一年左右的囚徒生涯。
历史上当俘虏的帝王不少，比如宋朝的宋徽宗和宋钦宗，但是像明英宗这样当囚徒当得极受欢迎的却不多，而一生的身份经历了由帝王到俘虏，再由俘虏到帝王的更是只有明英宗朱祁镇一人。
二、 明英宗
明英宗被瓦剌士兵抓住之后，瓦剌的首领也先竟然为难了一阵子，不知道怎么处置他才好：
杀掉他吧，从此以后明朝肯定会成为瓦剌的死敌。瓦剌的敌人很多，原本并不要紧，但是现在瓦剌还没有强大到能和明朝抗衡的地步，他们只想从明朝搜刮些财物，还没有吞并明朝的野心和实力。
不杀吧，这位皇帝明明已经成为自己的俘虏，不杀又怎么处置呢？
也先的影视形象，网络图
也先正犹豫不决的时候，他弟弟伯颜帖木儿给他出了个主意：留着他，好向明朝索要财物。
这倒是个好主意，正符合瓦剌现在的需求，于是也先让伯颜帖木儿负责看守朱祁镇，自己派人去向明朝索要巨额赎金。
三、 第一次得逞
知道明英宗被俘的消息后，明朝文武大臣同意用财物赎回明英宗。尤其是明英宗的钱皇后，自从十六岁嫁给明英宗之后，她和明英宗的感情一直都很好，为了能够赎回丈夫，她拿出了自己所有财产。
然而，也先得到明朝送来的财物之后，却改了主意，他觉得手里能有明英宗这么大的筹码实在不容易，机会难得，自己应该好好利用，以争取利益更大化。
于是，也先开始挟持着明英宗奔波在边关各镇之间，想要借着明英宗的名义，让明朝守关将领打开边关大门，好让瓦剌大军进去大肆抢掠。
无奈这些明朝守将即使亲眼看到明英宗站在瓦剌大军之中，仍然是固守城池，坚决不开城门，也先率领的大军多次都无功而返。
也先无奈，只好暂停这种“巡视”，继续让伯颜帖木儿看守明英宗。
四、 英宗异相
也先不是没动过要杀掉明英宗的念头，但是奇怪的是，他刚刚动了这个念头，他的马立刻就被雷电劈死，吓得他即使在心里也不敢再轻举妄动。
更奇怪的是，也先有时候夜里出去，会看到明英宗住的大帐被一片红光笼罩，远远看去就像龙盘在那里一样。
也先认为这些都说明一件事，那就是明英宗朱祁镇正是人们传说的“真龙天子”！
也先虽然霸道，但是却还有些淳朴，于是他又想到了一个主意：要把自己的妹妹嫁给明英宗。
明英宗的影视形象，网络图
对于这样的提议，明英宗婉言回绝了：“朕尚流亡，岂可玷辱公主？日后回京，当婚聘之。”
明英宗在敌营之中显然仍然保持着自己帝王的风度和威仪，并没有做出俯首屈从的样子。
这样的态度居然让对方折服。
和明英宗打了几次交道之后，也先对明英宗更加钦佩，平时就经常设宴招待明英宗，在酒宴之上他对明英宗行的是君臣之礼。
也先对待明英宗这么尊崇，他弟弟伯颜帖木儿对明英宗更是礼遇有加，和朱祁镇相处得如师如友。
明英宗在瓦剌的一年，虽然是俘虏的身份，可是各种待遇却和贵宾没什么两样。
其中原因可以说有朱祁镇的个人魅力，也可以说是瓦剌部落的人很憨厚，而最根本的原因，还在于明朝当时的强大，和一直没有示弱的强硬态度。
五、 代宗即位
明英宗被瓦剌俘虏，明朝宫廷内外经历了短暂的慌乱之后，很快就平稳下来，在以于谦为首的大臣们的建议下，明英宗的弟弟，负责监国的郕王朱祁钰被拥立为皇帝，是为明代宗。
朱祁钰的影视形象，网络图
听到这个消息后，也先知道自己手里这份筹码可利用的价值正在逐渐降低，他恼羞成怒，继续率领大军攻打北京，却被早有准备的于谦击败。
眼看着手里这张牌越来越没用，也先只好派人去向明朝求和，表明自己愿意放回朱祁镇。
只是此时的明代宗朱祁钰却不愿意见到哥哥回来：哥哥在，他只能是郕王，最高也只是监国；哥哥不在，他就是至高无上的皇帝。
但是即使身为皇帝，朱祁钰也不能完全凭着自己的意志行事，还有满朝的文武大臣，以及深宫里的太后、皇后等人，于是他不得不先后派出大臣李实、杨善等人出使瓦剌。
六、 国书暗藏玄机
李实出使瓦剌的时候，带了明代宗朱祁钰的一封国书，不过令李实震惊的是，国书中居然一个字都没提要接朱祁镇回来的事。
李实吃惊之余，担心是内阁大臣书写时写漏了，于是连忙跑到内阁去询问，结果在半路正好碰到朱祁钰的亲信太监兴安。
李实向兴安询问国书的事，却被兴安大声训斥道：“奉黄纸诏行耳，它何预！”
拿着国书走你的吧，管那么多干什么？
李实明白了朱祁钰的真实意图，于是他见到朱祁镇时，在朱祁镇哭诉在这里吃穿都不适应、迫切想回京的时候，他只是冷冷地看着他，然后把朱祁镇训斥了一顿，就离开了。
七、归来
把朱祁镇接回来的是都御史杨善，为此杨善还变卖了自己的全部家产。
杨善出使瓦剌的时候，明代宗仍然没提要迎回朱祁镇的事，杨善深知帝心，没有强调迎驾的事，而是偷偷用自己变卖家产的钱买了一些奇珍异宝，准备作为送给也先的见面礼。
有趣的是也先此次和杨善的谈话，他居然十分关心明英宗回到明朝之后的处境，直接问杨善：“上皇归将复得为天子乎？”
朱祁镇回国后，还会是皇帝吗？”
杨善答道：“天位已定，难再移。”
景泰帝（朱祁钰）已经即位，怎么能够再更换呢？
也先虽然对朱祁镇不能再当皇帝有些失望，但还是让杨善把朱祁镇接走了。
朱祁镇走的时候，和他相处了整整一年时间的伯颜帖木儿居然依依不舍，他陪着朱祁镇走了很远的路，然后才洒泪而别。
八、南宫生活
结束了在塞北一年的俘虏生活，朱祁镇终于回到北京。
一年前出北京的时候，他是率领20万大军的皇帝，可是归来的时候，他却是只有几位大臣相陪的俘虏。
虽然朱祁镇曾经热切地盼望着能够回到北京，甚至表示哪怕是做个普通百姓也好（愿为黔首），或者给祖宗看坟墓也行（守祖宗陵寝），但是他显然低估了他的兄弟，朱祁钰的胸怀和手段。
钱皇后的影视形象，网络图
回到北京后，朱祁镇被锁在南宫长达七年时间，南宫大门的锁被灌注铅水，即使有人带着钥匙来也不能打开。供应的饮食和衣服严重不足，更别提会有采买东西的银两了。
忠实地陪伴在朱祁镇身边的只有钱皇后。为了丈夫能够顺利归来，在丈夫被困瓦剌的日子里，她日夜磕头祈祷，每天都为远在边疆的丈夫哀泣，没有安稳地睡过一觉。
恶劣的环境让她的腿受了重伤，再难以治愈，日夜哭泣伤了她的眼睛，可是钱皇后竟然丝毫不以为意，固执地不接受任何治疗，宁愿承受这些痛苦以换取丈夫的归来。
如今，朱祁镇回到了她的身边，可是她身体的残疾却再也无法治愈，她成了一个又瘸又瞎的女人。即便如此，她仍然日复一日地带领宫人赶制绣品，好让人带出去变卖，用来贴补家用。
昔日养尊处优的帝后二人，在南宫中相依为命，直到迎来七年之后的“夺门之变”，朱祁镇重新坐上奉天殿的宝座，再次成为大明皇帝。